眼见要谈论正事了，山南敬助等人纷纷收敛心思，自觉地凑过身来，坐到青登和东城新太郎的身边，抵膝相坐，聚成环状。
东城新太郎问：
“池田屋？这是什么地方？它的位置在哪儿？”
青登扭头看向山南敬助。
“敬助，地图。”
他的这句话，显然是多余的。
未等他开口，山南敬助就已自觉地从怀中掏出随身携带的记事簿，然后从中抽出一张折迭得整整齐齐的京都地图，铺展开来，放在众人膝前的榻榻米上。
“池田屋位于三条大街。”
山南敬助接过话头，替青登回答道。
他一边说，一边伸手在地图上指出池田屋的具体位置。
“这是一座很普通、很不起眼的旅馆。”
“装潢普普通通，经营者也不是什么很有名的人物。”
“然而，就在不久前，我们收到了可靠的消息——最近有大量客人出入池田屋。”
“这已经不是这种普通旅馆应有的客流量了。”
“据调查，池田屋的经营者们并未出资在瓦板小报上宣传他们的店铺，或是干出别的能够提高其知名度的事情。”
“综上所述，在什么事情都没发生的情况下，旅馆生意突然红火起来，这显然很不正常。”
“虽然这条情报的真实性还有待商榷，但……相传近期频繁出入池田屋的这些客人，皆是自长州来的。”
自长州来的——这句话是什么意思，众人自然是再明白不过。
山南敬助顿了顿，随后补充道：
“据说其中就包括尊攘运动的核心人物之一——宫部鼎藏。”
宫部鼎藏——熊本藩士，文久元年（1861）参加肥后勤王党，文久二年（1862）开始在京都活动。文久三年（1863）“八月十八日政变”爆发后，长州势力遭到放逐后，他也因此前往长州藩。
简单来说，此人乃元老级别的尊攘志士，在尊攘志士之间享有盛名，在当下的尊攘运动中有着举足轻重的地位。
“宫部鼎藏……”
东城新太郎轻轻咀嚼这个名字。
“若能生擒或斩杀此人，定能大大打压尊攘志士们的张狂气焰，对我们而言将是极大的利好。”
说到这儿，他的话锋突然一转：
“不过……我有一事很好奇。”
“假使宫部鼎藏真的潜入京都，并且频繁出入池田屋，那么他的目的是什么？”
“像他这样的大人物，不应亲自涉险才对。”
他前脚刚问完，后脚山南敬助就立即回答道：
“东城先生，您的这番疑问，我们自然也考虑到了。”
“对尊攘志士们而言，眼下的京都无疑是龙潭虎穴。”
“宫部鼎藏不惜冒着性命之危也要潜回京都……思来想去，答案有且只有一个：尊攘派计划在京都展开一场大规模行动！故需他这样的大人物来坐镇京都！”
此言一出，现场氛围顿时一紧。
“哼！这样正好！”
永仓新八冷笑几声，接着道：
“在被我们赶出京都后，这群渣滓就一直像水沟里的老鼠一样，烦得要死！”
“我巴不得他们赶紧从水沟里钻出来，跟我们真刀真枪地大干一场！”
山南敬助和原田左之助点了点头——永仓新八道出了他们的心声。
就如永仓新八方才所说的，在转入地下后，尊攘志士们就跟水沟里的老鼠似的，隐藏在隐蔽的暗处，时不时地蹦出来污染食物、偷咬人一口。
虽未造成严重的损失，但这种“想打却又打不着”的憋屈感，却是让新选组的将士们感到情绪无比烦躁，心里憋着一股气。
如若尊攘志士们真打算在京都展开大规模行动……这可不是一件小事！
这群疯子干出什么样的事情来都不足为奇。
可换个角度来想的话，这是将他们一网打尽的大好良机！
一想到能送这帮混账上西天，山南敬助、永仓新八等人就感觉浑身充满干劲！
东城新太郎若有所思地沉吟片刻。
俄而，他抛出新的疑问：
“既然这间名为‘池田屋’的旅馆很可疑，那你们可有展开相应的对策？”
山南敬助张了张嘴，正准备回答。
但青登先他一步地开口道：
“当然有展开对策！”
“既然明知这间旅馆有问题，岂有不予以防备的道理？”
“目前还不能确认出入池田屋的那帮人的真实身份，故不可轻举妄动。”
“若是闹了个误会，丢脸事小，打草惊蛇事大，恐会平白失了先机。”
“因此，我派出麾下一员很擅长隐藏自身的得力干将，命他扮成手代，潜伏在池田屋，时刻监视其动静。”
说到“得力干将”这一词汇的时候，青登弯起嘴角，面露意味深长之色。
东城新太郎听罢，点了点头。
“嗯，如此甚好。”
说着，他眯起双目，凝起目光，紧盯着膝前的京都地图，视线在那一幢幢屋宇、一条条街巷上飞快游走，眉头微蹙。
“……殿下，我可以发表我的见解吗？”
青登不假思索地摆了个“请”的手势。
“东城先生，不必客气，你若有什么想说的，但说无妨，我们洗耳恭听。”
东城新太郎稍稍坐直身子，表情严肃。
“殿下，私以为在接下来的一段时间，京都会很危险！”
“尊攘志士们很有可能会趁祇园祭正如火如荼的时候，发动大规模袭击！”
祇园祭……听见这一字眼，青登也好，山南敬助等其他人也罢，纷纷拧起两眉，面露凝重之色。
京都别的不多，各种各样的祭典倒多的是。
千年的历史积淀，使京都保留了众多文化古迹，1600多座寺院与400多座神社散落在京都各地。
一年四季，京都的寺院与神社会举办各种节庆祭典。
几乎每个月都有盛大。
1月，上贺茂神社的“白马奏览神事”；2月，吉田神社的“节分祭·追傩式”；3月，随心院的“棠棣舞”……11月，伏见稻荷大社的“火焚祭”；12月，北野天满宫的“终天神”。
在这诸多节庆祭典当中，最著名、最盛大的，无疑是7月份的“祇园祭”。
祇园祭——与江户的神田祭、大坂的天神祭齐名的日本三大祭之一。
公元869年，京都城内瘟疫肆虐。为祛瘟除疫，天皇命人在京都神泉苑内立起66根长矛，并将祇园社的神像迎至神泉苑，这便是祇园祭的前身“祇园御灵会”。
现如今，每年的7月1日至31日，京都町内会举办各种各样的祇园祭活动，整个7月都是祇园祭的举办时间。
祇园祭的最高潮，无疑是7月17日的“山鉾巡行”。
所谓的“山鉾”，就是一种装饰精美、由人力抬动的彩车，专门用于在祭典中巡游，上面装饰有精美的绘画和装饰物，有时还包括人物表演，反映了日本的历史故事、神话传说和自然景观等。
7月17日的这一天，华贵绚丽的山鉾车队会在京都町内巡游，为町民祛邪消灾。一路上，演奏声、呐喊声、观众们的欢呼声互相交织，将祭典推向高潮。
东城新太郎幽幽地把话接下去：
“长州……或者说尊攘志士们当前的目标很明确，那就是想方设法地找幕府的麻烦，不择手段地削弱幕府的实力。”
“暗杀、放火……这些残暴之举，都是围绕着‘打击幕府’这一最终目标来展开的。”
“京都乃天皇的居所。”
“毫无疑问，若使京都陷入巨大的危机、使天皇遭遇千钧一发的危险，定令幕府沦为众矢之的。”
“此外，还能让京畿镇抚使背负‘无能’的骂名。”
说到这，他特地转动眼珠，瞄了青登一眼。
“既如此，没有比祇园祭更好的下手时机了。”
“祇园祭是京都最大规模、最盛大的祭典，其人气自是不必多言。”
“尤其是在举行‘山鉾巡行’的时候，百姓们统统涌到街上，观赏精美的鉾车。”
“在推测尊攘志士们的行动意图的时候，若以‘破坏京都，让幕府焦头烂额’来作为前提的话，不难发现‘趁着正举办祇园祭的时候动手’就是他们的最佳选择。”
“我若是尊攘志士的话，绝对会采用‘火攻’。”
“简单的一把火，就能使一座城町遭受毁灭性的打击，没有比这更有效的手段了。”
“我会选择在百姓们都去参加祭典的时候，在上风处点起火焰，借祝融之威来破坏京都。”
“祇园祭、万人空巷、火星纷飞，炎柱腾起……接下来的画面就任由诸君去想象了。”
东城新太郎说完了。
宴厅内外变得格外寂静，落针可闻。
青登沉下眼皮与视线，眨也不眨地紧盯着膝前的京都地图，面露思索之色。
至于山南敬助等其他人则是面面相觑、目目相看——他们都在彼此的脸上发现强烈的惊骇之色。
“这、这怎么可能呢……”
山南敬助率先打破沉默。
只见他沉着脸，面色铁青。
“火烧京都……而且还是趁着正举办祇园祭的时候动手……这、这……”
“就算他们是不可理喻的疯子，这样的事情也、也……”
山南敬助说不下去了。
他抿紧嘴唇，颊间布满错愕、不敢置信的神色。
一旁的永仓新八和原田左之助，也都抓紧双拳，一脸凝重。
即使是脑袋缺根筋的原田左之助，也知道东城新太郎刚才所描绘的那些画面，将是何等恐怖。
“山鉾巡行”自不必说。
作为祇园祭的高潮活动，当鉾车行驶在街道上的时候，两侧街边绝对是人头攒动，挤得水泄不通。
哪怕是在没有山鉾可看的时候，街上也随处可见庆祝祇园祭的人群。
每日夜晚，更是会有不少商贩在门前町搭建小摊，或是贩卖烤鱿鱼、烤鳗鱼等小吃，或是提供投壶、射箭等游戏。
【注·门前町：神社或寺院门前形成的街区】
町民穿着浴衣，三五成群地前去邻近的门前町，嬉笑打闹，格外热闹。
届时，如若尊攘志士们真的打算火烧京都……毫无疑问，这将会引发无比恐怖的惨剧！
姑且不论火焰对城町的破坏。
当火苗骤然燃起、映亮天空的时候，恐慌的情绪势必会像瘟疫一样飞速蔓延！
就凭祇园祭的人流量，假使恐慌情绪蔓延开来，那可不是闹着玩的！
想象一下吧——
人流如织的街道、祝融肆虐、魂飞魄散、惊叫、推搡、嚎啕、踩踏……
这一幅幅画面，光是想象一下就让人齿根发寒！
无关阵营、无关立场……哪怕仅以“正常人”的身份来思考，山南敬助等人也不敢相信尊攘志士们会为了打击幕府，而不惜引发这种丧心病狂的人间惨剧！
“……老实说，我也同样不敢置信。”
冷不丁的，青登开口了。
“但是，对领袖而言，‘时刻保持悲观’乃美好的品德。”
“我认为，东城先生并非无的放矢。”
“他的意见很有参考性。”
“事实上，在综合目前已知的各项情报后，我也在猜测尊攘志士们打算于近期展开大规模的、令人寒毛直竖的恐怖行动。”
“如此，恰好能跟我们最近收到的‘有大量不明人士出入池田屋’、‘宫部鼎藏潜回京都’等情报串连起来。”
“‘未雨绸缪’总好过‘临渴掘井’。”
山南敬助闻言，轻轻颔首：
“……嗯，橘君，你说得很对。”
青登扬起视线，看向永仓新
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