——伯公？
伯公，即爷爷的哥哥。
桐生老板曾经说过，他与木下琳有着将近八十年的交情。
换算下来，木下琳的年纪少说也有八、九十岁了，与桐生老板是同一辈的。
一个年近百岁的老人家的伯公……时间跨度不是一般的大！他应该已是上个世纪的人物了！
青登一边回味着木下琳适才所说的话语，一边半打趣地心想：
——难不成她的伯公也是一位身手了得、而且还很热衷于战斗的剑士？
木下琳的伯公是何许人也、究竟是不是身手超群的剑士，青登不得而知。
不过，有件事情他是确定的——木下琳一定是一位习武之人！而且实力不俗！
她虽然穿着华丽的、与“武者”形象相去甚远的大振袖，身上也没有携带任何武器，但青登却能清晰地感知到：其身上始终散发出威风凛凛的英气！
不论是行走还是就坐，她的每一个动作都透出武者所特有的利落。
想必她在年轻的时候，也是一位像佐那子那样英姿飒爽的女杰吧。
“主公，万分抱歉。”
片仓隆信单膝跪地，面露羞愧的神情。
“吾等无能，使您蒙羞了。”
他前脚刚说完，后脚浅井盛安、牧村太一等其余人便纷纷跟进。
他们乌泱泱地跪倒在地，埋低脑袋，向木下琳请罪。
青登见状，暗自乍舌。
虽然他刚才游刃有余地取得胜利，但这并不代表对面很弱。
倒不如说是正好相反——葫芦屋群英很强！
只不过是因为青登更强，所以才造成了这种“他们貌似很弱”的局面。
不论是个人的身手，还是彼此间的配合，葫芦屋群英的优秀表现深得青登的赞赏。
他们中随便拎出一个来，都是能在新选组里担任番队长的优秀人才。
想到这，青登不禁心生感慨：
——群英荟萃……葫芦屋的底蕴果然很深厚！
这些杰出的武者在木下琳的面前全都服服帖帖的……由此可见，木下琳的威望不是一般的高！
木下琳平静一笑：
“你们不必自责，都抬起头来吧。”
“胜败乃兵家常事。”
“更何况，输给‘仁王’并非一件丢脸的事情。”
说罢，她摆了摆手。
“辛苦你们了。九郎留下，其他人都先下去休息吧。”
……
……
随着片仓隆信等人的鱼贯而出，道场内仅剩下青登、木下琳、桐生老板和木下舞四人。
“橘安艺，坐近来。”
木下琳向青登招了招手。
青登赶忙上前。
“再近一些。”
青登怔了怔，随后继续向前。
“再近。”
“啊？”
青登一点点地挪步至木下琳的跟前。
“嗯，坐吧。放轻松，不必拘谨。”
虽然她嘴上说着“不必拘谨”，但青登还是一板一眼地并拢双膝，正襟危坐。
在木下琳的要求下，青登与她可谓是咫尺之间，双方的膝盖都快碰到一起了。
随着距离的拉近，对方的面容更加清晰地映入青登的眼帘。
她的身体真的很娇小，像极了大号的人偶。
同样是跪坐在地、挺直腰板，可她的额头才堪堪与青登的胃部平齐。
青登感觉她的体重连40公斤都不到。
仿佛只要打个喷嚏，就能将她掀翻在地。
她的脸庞上布满了岁月的痕迹——大大小小的皱纹、松弛的肌肤、淡淡的老人斑——像极了受狂风侵蚀、千沟万壑的黄土地。
但是，她的眼睛却很漂亮。
黑白分明，眼神坚毅，视线锐利，眸中闪烁着旺盛的生命力。
这对眼睛与其周围的层层迭迭的皱纹，形成了极鲜明的反差……犹如黑夜里的皎洁明月。
青登算是明白了——凡是像桐生老板、木下琳这样的“虽是老人，却又不像是老人”的特别存在，一定都有着光芒四溢的眼睛！
“总叫你‘橘安艺’，怪麻烦的。我可以直接叫你‘安艺’吗？这样比较顺口。”
青登立即道：
“当然可以，请便！”
平心而论……虽然感觉心情复杂，但青登也不得不承认——相比起他的苗字（橘）、通称（青登）和本名（盛晴），他当前的官位（安艺守）要顺嘴得多。
“橘”（Ta Chi Ba Ra）和“盛晴”（Mo Ri Ha Ru）都是4个音节，“青登”（A O To）是3个音节。
而安艺只有2个音节（A Ki），而且不用大幅度地张开嘴巴、扭动舌头就能念出这2个音，所以念起来格外上口。
因此，最近有不少人都开始改口称他为“安艺”或“安州”（A Shuu）了。
就连青登本人也逐渐以更好念诵的“橘安艺”来自居。
“那么……安艺，你做得很好。”
她露出祥和的微笑。
“年仅21岁，就能在漫漫武道上拥有这样的建树，实在难得。”
“在我漫长的人生里，我所认识的能在这样轻的年纪就取得如此成就的天纵奇才……除你以外，只有寥寥的2人。”
“身为九郎的关门弟子，你未辱师门！”
也不知道是为什么，当说到“未辱师门”这几个字眼的时候，她倏地加重语气。
“能在入土之前亲眼见证九郎的衣钵有了传承，实在是幸甚。”
说到这，她垂低视线，有意无意地瞄向搁于青登腿边的毗卢遮那。
“安艺，你要继续努力、继续精进自身。”
“切莫辜负了九郎对你的栽培，也莫辜负了这把古老的宝刀。”
突如其来的“长辈嘉奖晚辈”的场面，虽令青登感到有些无所适从，但他还是郑重地回复道：
“是！在下从不知晓‘松懈’与‘堕落’是何物！”
木下琳轻轻颔首。
“很好，气势不错！”
“只可惜……你已是一城一地之主。”
“否则，我真想将你召入麾下！”
青登微微一笑，礼貌地说着“您过誉了”。
虽然他表面上在认真倾听，可实际上他的心思早就飘至别处了。
（在我漫长的人生里，我所认识的能在这样轻的年纪就取得如此成就的天纵奇才……除你以外，只有寥寥的2人。）
对于木下琳方才所说的这句话，他感到非常在意！
他付出无数努力、费尽千辛万苦、流遍了血汗，外加上系统的亿点点帮助，才好不容易拥有了如今的境界。
而现在，木下琳告诉他：像他这样强的人，还有2个……
——这俩人是谁？他们是什么来头？
“……木下小姐。”
青登实在是按捺不住心中的困惑。
在好奇心的驱使下，他抛出了这一疑问。
木下琳听罢，哑然失笑。
“这个嘛……也罢，告诉你也无妨。安艺，你知道‘木下源一’吗？”
青登下意识地回复道：
“大名鼎鼎的‘隐世剑圣’，怎会不知晓？”
木下琳淡淡地说：
“木下源一就是我方才所说的伯公。”
“……”
沉默降临在二人之间。
自远方传来的乌鸦叫声，显得格外刺耳。
青登瞪圆双目，表情被强烈的震愕所支配。
同样一脸不敢置信的人，还有木下舞。
迎着青登和木下舞投来的“啊？你在说笑吗？”的视线，木下琳莞尔一笑：
“怎么？你们觉得我在撒谎吗？”
青登结结巴巴地回应道：
“不，我只是……没有反应过来……”
这个时候，一旁的桐生老板微笑着，适时地补上一句：
“橘君，主公没有撒谎。她确实就是木下源一的侄孙女，亲侄孙。”
有了桐生老板的担保，青登再怎么震愕，也只能选择相信了。
他用力地眨巴眼睛，审视般地仔细打量木下琳。
在日本，“木下”并非稀罕的苗字，甚至可以说是蛮大众的。
因此，即使木下源一和木下琳有着相同的苗字，青登也很难将他们联系在一起。
木下源一——在野史和民间传闻里，总能发现他的身影。
什么“调停两大忍者村的矛盾”、什么“孤身攻灭伊贺忍者村”、什么“木下源一是丰臣秀吉的后代”……各式各样的传说故事，令人眼花缭乱，难辨真假。
据说连万里之外的欧洲诸国，都有木下源一的英雄事迹在流传。
因为实力强得离谱，却又无比神秘，行迹飘忽不定，故被冠上“隐世剑圣”的美名。
唯一能够确定的事情，大概就只有“确有其人”了。
“奶奶，那个木下源一真是我的……我的……”
木下舞卡壳了。
她多半是在思考要用什么样的名称来称呼木下源一。
奶奶的伯公……这个辈分实在太大了！大得都不知道要如何称呼了！
从木下舞当前的模样来看……她和青登一样，也是直至此时此刻，才知道传说中的“隐世剑圣”与她有着如此特殊的联系。
对于木下舞的“无知”，青登已经感到很习惯了。
这妮子真的是什么都不知道！
也不知是她心太大了，还是因为木下琳、桐生老板等人将她保护得太好了。
“伯公他……很喜欢多管闲事。”
木下琳无奈一笑。
“很多时候甚至是没事找事。”
“不管此事是否跟他有关，也不管此事是否会得罪许多人，只要兴致来了，他就总要凑过去掺和几脚。”
“出于此故，他树了不少仇家。”
“恨不得将他挫骨扬灰，甚至不惜将这份仇恨世代传承下去的人，可谓是多如牛毛。”
“阿舞，你以前是个多么马虎的孩子，应该用不着我来帮你回忆吧？”
木下舞的脸蛋登时羞红了。
“若将‘隐世剑圣’与咱家的渊源全盘告知于你，只怕你会不小心地说溜嘴，徒惹麻烦与灾祸。”
“所以，为了你的安全，我才一直瞒着你。”
“我本打算等你再长大一些后，再将真相告诉你的……也罢，我就趁着今日的这个机会，一口气向你们讲明吧。”
她停了一停，构思措辞。
少顷，她不紧不慢地开口道：
“伯公他是真正的武道天才。”
她一边说，一边面露浓郁的自豪之色。
“初次握剑，就轻松打败了浸淫剑术多年的师兄。”
“只用了极短的时间，就掌握了天下几乎所有的剑术流派。”
“因为想要见识世界的广大，所以他不顾幕府的‘锁国令’，偷偷登上荷兰人的商船，远渡重洋，去往欧洲。”
“他在西方游历多年，走遍了荷兰、英吉利国、法兰西国等多个国家……在此期间，他依旧不改‘喜欢没事找事’、‘热衷于自添麻烦’的个性。”
“正因如此，欧洲诸国的民间才会流传着他的英雄事迹。”
说到这儿，木下琳像是想起了什么，话锋突转：
“安艺，据九郎所言，你已经掌握了‘源之呼吸’，对吗？”
青登点了点头。
下一刻，木下琳再度语出惊人：
“‘源之呼吸’的‘源’，就取自伯公的名字。这门伟大的呼吸法的创造者，正是伯公。”
听到此言，青登终于是压制不下心中的震愕情绪，目瞪口呆地看着木下琳，久久说不出话来。<
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