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京都，金戒光明寺（会津军本阵），松平容保的房间——
松平容保正在处理公务。
突然间，房外传来由远及近的急促足音：
“主公！大和前线传来捷报！”
松平容保一惊：
“进来！”
伴随着“哗”的门扉滑动声，一位风尘仆仆的传令兵出现在松平容保的眼前。
未等他开口，此人就自觉地高声道：
“主公！新选组大获全胜！”
“天诛组全灭！高取城光复！贼酋吉村寅太郎受擒！”
“新选组将在原地休整3日，休整完后正式班师！”
松平容保听罢，颊间顿时浮现出大吃一惊的神情。
出于太过错愕的缘故，他下意识地腾身站起，急声追问道：
“什么？新选组收复高取城了？消息准确吗？”
前来报信的传令兵不卑不亢地回答道：
“主公，消息准确无误！在下亲眼看见高取城的天守阁上飘扬着葵纹旗和诚字旗！”
松平容保怔怔地睁圆双目，表情呆滞，就跟丢了魂似的。
须臾，他木然地、慢悠悠地坐回至原位。
“竟然……这么快……！不对啊……新选组不是直到昨日才抵达高取山下吗……？”
松平容保蹙起眉头，脑子里飞快地计量着。
据他所知，新选组全军直到昨日下午才兵临高取城下。
现在的时间是中午时分。
去掉传令兵往返移动的时间……也就是说，新选组只用了一个晚上的时间就消灭了天诛组！收复了高取城！
想到这，松平容保不由自主地倒抽一口凉气。
他并不是不相信新选组会收复高取城。
他很信任青登。
也很相信新选组的战力。
只是……他不敢相信新选组居然只花费了这么点时间就收复了高取城！
他虽未亲眼见过高取城，但对于这座著名山城的守备状况，他还是有着一定的了解的。
直白的讲——如果是将他和青登调个位儿，让他率领会津军去攻打高取城的话，那他只会感到无比头疼！不知该从何下手！
会津军虽有着名震天下的骑兵队，但却很缺乏火器，尤其是以火炮为代表的重火器。
在上洛的时候，全军只携带了几尊古董般的老旧火炮。
用这些破炮来轰击如高取城这般的坚城，除了壮声势、恫吓一下敌兵、炸飞一些石屑土块之外，就没有任何用处了。
因此，面对被天诛组占领的高取城，松平容保所能想到的攻城方法，就只有下达“全军进攻，先登者重赏”的命令，一点点地消耗敌军，以“蛮干硬闯”的方式来取得胜利。
总而言之，纵使坐拥优势兵力，要想攻陷高取城也绝非易事！
哪怕是打成互相消耗辎重、比拼耐力的烂仗，也不足为奇。
起初，哪怕是抱定最乐观的态度，松平容保也认为新选组至少要花上半个月的时间，才能拿下高取城。
他甚至已经做好了向新选组供应粮草的准备了。
结果……他昨天才收到“新选组全军抵达高取山下”的消息，今天就已经收到了“新选组大获全胜”的捷报！
不论是从哪一个角度来看，新选组收复高取城的速度都太快了！快得出奇！
冷不丁的，松平容保没来由的感到一种强烈的挫败感。
提起会津，人们总能第一时间想到威震天下的会津军。
对于会津军的强大，松平容保一直怀有自豪之情。
他始终认为：哪怕放眼全日本，会津军也是独一无二的强大军队！
然而，此时此刻，他骤然惊觉——他引以为傲的会津军，似乎已经被新选组甩开差距了……
他忍不住地在心里自问：
——如果……如果说，我们现在与新选组发生冲突，那么我们能够获胜吗？
对于这个问题，他的内心深处迟迟给不出一个准确的答复。
不，更准确来说——他的理性已经产出答案了，只是他的感性却无法接受这个答案……
这个时候，那位前来传信的传令兵犹豫了一会儿，随后吞吞吐吐地说道：
“主公，关于新选组是如何在那么短的时间内收复高取城……我收集到了一些不知真假的小道消息……”
松平容保闻言，顿时来了精神，连忙道：
“快说！你尽管说！内容的真假与否，我自会判别！”
听到松平容保这么说，传令兵不再犹豫，深吸一口气后，缓缓道：
“主公，据我所知，高取城的快速光复完全有赖于橘大人的有能！”
“橘大人单枪匹马地攻入高取城，接连攻陷三之丸、二之丸和本丸，大大削弱了天诛组的战力，扰乱了城内的布防，为大军的后续进攻扫清了障碍。”
“如此，新选组才得以在一夜间解放高取城！”
传令兵言简意赅地说完了。
“……”
明明对方都已经语毕了，松平容保却沉默着，许久不发一言。
才刚褪去没多久的震愕之色，又出现在其颊间。
约莫半分钟后，他机械般地反问道：
“……你说什么？”
传令兵十分老实地再度开口：
“橘大人单枪匹马地攻入高取城……”
“不！我不是让你复述一遍……唉……算了……”
说罢，松平容保“呼”地长出一口气，然后有气无力地倚着旁边的肘靠。
有一位武士只身闯入“三大山城”之一的高取城，并且还一鼓作气地打穿了整座城池，连本丸都攻陷了——在平日里，倘若有人对松平容保这般说道，那他绝对会怒斥对方：大白天的，发什么癔症啊？！
可奇怪的是……将这则“故事”的主角换成橘青登后，他便会一改想法：如果是橘青登的话，那么这样的事情还真有可能发生！
虽说青登是个履创奇迹的神人，时至如今，不论他干出多么骇人听闻的事情，都不足为奇。
但是……纵使如此，对于“独闯高取城”的这一惊天战绩，松平容保也还是震惊得无以言表。
又长出了一口气后，松平容保以手抚额，手指轻柔地按捏头皮，放松自己那因大量收听重量级，信息而感到分外疲劳的大脑。
突然间，他仿佛是想到了什么事情，愣了一愣，而后幽幽地自言自语：
“用不了多久，这片土地上就要多出一位叱咤风云的大大名了……也不知道橘兵部会被分封到何处呢……”
……
……
几乎就在同一时间，朝廷、萨摩藩……京都的各大势力，以及仍在向西逃亡的长州军，全都收到了新选组的捷报。
对于新选组的，各家势力的反应可谓是几家欢喜几家愁。
其中最感亢奋、激动的人，当属高取藩的君臣们。
高取城光复后的翌日，他们就重返了家园。
得益于青登的闪电快攻，高取城没受什么损伤就赢得了解放。
不仅帮他们驱逐了贼寇，而且还尽可能地保全了城池……高取藩的君臣们对青登的感激，已难以用具体的语言去形容。
不夸张的说，他们恨不得抱住青登，像啃西瓜一样地“啃”青登的脸。
……
……
京都，御所——
“橘兵部赢了？”
九条尚忠一脸惊喜地看着前来报信的近习。
【注近习：贴身侍者】
近习回答：
“是的！千真万确！”
以三条实美为首的尊攘派被彻底清理出去后，以九条尚忠为代表的佐幕派得以抬头并掌握朝廷的话语权。
他们与幕府是一条心的，因此在收到新选组的捷报后，九条尚忠自然是喜形于色。
只见九条实美咧开嘴角，露出两排黑齿，一边激动地用手中的扇子拍打大腿，一边兴奋地嚷道：
“如此甚好！如此甚好！”
“橘兵部，干得漂亮！”
“继长州军之后，那个劳什子的天诛组也被消灭了！”
“这般一来，那些只懂得吵吵嚷嚷、做白日梦的尊攘派，也该彻底消停下来了。”
“哎呀，橘兵部又立一大功！该赏！该赏！”
“这次要加封什么样的官位给他呢……”
……
……
京都，萨摩藩邸，某间秘室——
秘室内，“萨摩三杰”之二——西乡吉之助与小松带刀——面对面相坐。
除了他们俩之外，密室内再无他人。
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“……西乡君。”
小松带刀环抱双臂，沉声道：
“虽然这种话不应由我来说，但是……那个橘青登，实在是令人神往啊。”
说到这，他弯起嘴角，换上半是认真半是戏谑的口吻。
“继重创讨夷组、消灭清水一族之后，他再度以单纯的个人武力创造了新的神迹。”
“单论战绩的话，他几近做到一名武者的极限了，就快接近当年的绪方逸势了。”
“假使我是一名普通的武者，我恐怕会疯狂地崇拜橘青登。”
他话音刚落，其对面的西乡吉之助就半开玩笑地附和道：
“小松君，我们彼此彼此。”
这时，小松带刀一转话锋，语气变得严肃起来：
“不过，敬佩归敬佩，我们身为‘萨摩隼人’，理应顾及自身的立场。”
“经此一役，橘青登的威望定会如日中天。”
“西乡君，我认为我们是时候该考虑接下来的行动方针了。”
“是要像会津那样，彻底倒向幕府。”
“还是……如以往那般，多留一手？”
语毕，他直勾勾地紧盯西乡吉之助，等待对方的回应。
“……”
西乡吉之助压低视线，眼望膝前的榻榻米，作思考状。
……
……
京畿以西的美作地区，某片树林——
哗啦啦啦啦啦啦……
下雨了。
细雨绵绵。
无数细小雨点打落在枝丫与青叶上，又溅起更细小的水花滴落在地。
举目望去，细密的雨帘笼罩着整片树林，湿漉漉一片，给这片土地添上了一层朦胧凄迷。
树林的深处，一条褐色的“长龙”穿行其间。
仔细瞧去，正是撤离京都之后就一路往前逃窜的长州军。
与他们同行的人，还有以三条实美为首的尊攘派七卿。
被逐出京都的三条实美等人除了逃亡长州之外，便无别的道路可走了。
长州军的将士们将三条实美等人护卫在最安全的地方，即队列的正中间。
即使沦落至斯，前者依然给予后者最大程度的尊重。
哗啦啦啦啦啦啦……！
雨越下越大了。
被雨水淋湿的马匹，耷拉着脑袋。
密集嘈杂的雨声反倒衬托出了静谧。
无人开口说话……死一般的寂静紧紧笼罩着长州军队列的每一处角落。
一个个的都沉默着。
一个个的都灰头土脸的。
一个个的都耷垂脑袋，深一脚浅一脚地踩着已然变为泥浆的大地。
将士们身上的甲胄被雨濡湿，变得分为沉重。
因为出逃得匆忙，所以他们没能来得及准备充足的辎重。
蓑衣只够两、三人共用一套。
许多人连斗笠都分不到一顶，只能用体魄来硬抗雨水的泼洒。
时值下午……虽说如此，在漫天乌云的遮蔽下，时下的天色也跟黑夜没什么两样了。