贼军大营，本阵——
柴崎炼十郎背着双手，屹立在帅帐之外，眼望远方的新选组阵地。
奇袭部队出发后，柴崎炼十郎就感觉有一万只蚂蚁在他的心上爬。
坐立难安，抓耳挠腮……身在帅帐，心已飞至遥远的北面战场。
实在是静不下心来的他，干脆就一直站在帅帐之外，焦躁不已地苦苦等待。
摄津赖光与他并肩而立，默默地陪伴着他。
相比起紧锁眉头的柴崎炼十郎，摄津赖光明显要淡定许多。
只见他随意地岔开双腿，一脸云淡风轻的表情。
按理来说，若是奇袭成功的话，那么新选组阵地现在早就已经燃起大火、冒出浓烟了。
然而……他们苦等到现在，那冲天的烈火和浓郁的黑烟，始终没有映入他们的眼帘……
远方的新选组阵地，依然是一片祥和。
这代表着什么……已然是不言而喻。
柴崎炼十郎的面部线条渐趋紧绷，愈显狰狞。
“健三……”
他轻声呼唤爱徒的名字，抄在背后的双手紧紧握着，力度之大，仿佛要扯开皮肉、剥出骨头。
“……看样子，奇袭失败了啊。”
这般呢喃的摄津赖光，仍然将“从容不迫”写在脸上，仿佛根本就不认为“奇袭失败”是一件多么了不得的大事。
“柴崎大人，不必灰心。”
“古人云：‘胜败乃兵家常事’。”
“接下来，我们……”
还未等摄津赖光把话说完，柴崎炼十郎就猛地拧起两眉——他的两只眼珠布满红血丝，目露凶光，看着恐怖极了。
“既然奇袭失败了……那我们就继续进攻！以泰山压顶之势击败新选组！来人啊！”
话音倏落，一位守候在帅帐附近的传令兵，快步奔至柴崎炼十郎的跟前，神态谦恭地垂首低眉。
“再调2000人去东面！不撕开新选组的东面阵地，我绝不罢兵！”
“是！”
“等一下！”
这位传令兵刚要退下，便被摄津赖光抬手拦住。
同一时间，他转过脑袋，朝柴崎炼十郎投去深邃的目光。
“……柴崎大人，请恕在下直言，再调2000人马去东面的话，我军大营可就只剩下1000人了。”
柴崎炼十郎满不在乎地反问道：
“那又如何了？”
摄津赖光拔高音量：
“孙子曰：‘昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜’。”
“先使自己立于不败之地，再去寻机战胜敌人——此乃打仗的不二法则。”
“我们既然能想出‘攻其不备，直取本阵’的谋略，那就代表着对方也有可能会采取相同的计策。”
“新选组的兵力只有我们的百一。”
“面临如此悬殊的兵力差，对方若想取胜，无非就两条策略。”
“其一，打兵粮战，耗尽我们的粮草。”
“其二，发动奇袭，一如当年的‘桶狭间合战’。”
桶狭间合战——永禄三年（1560），“东海道第一弓取”今川义元提兵4万，进攻当时还很弱小的织田氏，织田信长亲率精锐部队奇袭今川军本阵，阵斩今川义元。
“换做是我的话，绝对会像当年的织田信长一样，集结一支精锐部队，然后千方百计地攻击敌军的要害之处，也就是这儿！”
摄津赖光伸手指了指旁边的帅帐，以及那杆迎风飘扬的帅旗。
“退一步来说，即使橘青登想不到此计，他麾下的那些将领也总能提醒他。”
“据我所知，橘青登麾下的土方岁三、山南敬助、清河八郎，可都是足智多谋之士。”
“柴崎大人，我们不应如此莽撞。”
“绝不能为了加强前线的攻势，而放空了本阵的防御。”
“不论如何，我军大营都应留下至少3000人马！”
“只有这样，才能保证大营的安全，进而保证本阵的无虞！”
自摄津赖光为他效命以来，柴崎炼十郎就一直对他尊敬有加。
换作往日，当摄津赖光提出建言后，柴崎炼十郎肯定一早就点头答应了。
然而……刻下，他却头一次顶撞对方。
“摄津先生，新选组再怎么能征善战，终究只有百来号人。”
“我们只要接连发起攻势，不断地进攻，不给他们喘息之机，耗也能耗死他们！”
“首战即决战！首战若败了，那么接下来就很难拿下伊贺了——摄津先生，这不正是你的原话吗？”
“若不往前线增兵，我们如何打败新选组？如何攻下伊贺？”
五官扭曲的表情，外加上气势汹汹的逼问……好不骇人。
尽管如此，摄津赖光依旧面不改色。
“没错，首战即决战——这确实是我的原话。”
“但我们并不是非要在沙场上和新选组见个高低。”
“所谓‘战争’，并不只有刀光剑影。”
“既然我们没法正面战胜新选组，那就改攻为守，用‘无形的刀’来打败他们。”
“首先，采用‘围三阙一’的战术，包围住新选组的三面，留一个通道来供他们逃命。”
“内忧外患的幕府已没有多余的部队，无力抽调可战之兵来增援新选组。”
“松平荣保肩负着‘监视萨摩、长州’的重任，其麾下的会津军无法踏出京都半步。”
“至于京畿内外的藩国大名们，全都是一帮只想着吃喝玩乐和自保的庸碌鼠辈。”
“即使幕府勒令他们出兵驰援新选组，他们也肯定会阳奉阴违，出工不出力。”
“只要不入侵他们的藩境，别侵犯他们的利益，他们便会作壁上观。”
“不论新选组是胜是败，他们都不会派出一兵一卒。”
“因此，我们大可长时间地围困新选组，并不用担心会有其他军队前来干扰我们。”
“然后，派遣能言快语的说客前往京都，联络长州、土佐。”
“告诉他们：吾等乃心向朝廷，视攘夷为己任的义军。”
“截至目前为止，京都的‘佐幕派’和‘尊王派’大体呈均势，谁都奈何不了谁。”
“双方都渴望获得强力的援军，进而打破当下的僵局。”
“我们拥有上万军势，已经是一股不可小觑的力量。”
“而且，‘就连京畿的平头百姓都鼎力支持尊王大业’——若让天下万民知悉此事，定会对幕府的威望产生巨大打击。”
“在知晓吾等的立场后，长州、土佐肯定会乐于倾听我们的诉求。”
“我们并不需要他们采取‘直接派兵’、‘大张旗鼓地声援我们’等激烈手段。”
“即使我们这么祈求他们，他们也绝对不会答应的。”
“在他们眼里，我们的重要性肯定远远未到能让他们出兵助战的程度。”
“他们只需要在京都闹出一些惹眼的动静便可。”
“对幕府而言，京都乃绝不可失的重镇。”
“只要长州、土佐在京都闹出一些显眼的大动静，比如频繁地调动兵马、举行声势浩大的练兵。”
“如果只是这种程度的小忙，还是有跟长州、土佐商量的余地的。”
“京都的‘尊王派’倏地做出异常举动，你猜猜幕府的酒囊饭袋们会作何反应？”
“他们肯定会大感惶恐，进而勒令橘青登尽快击破我军，回师镇守京都！”
“就像当年强令哥舒翰出潼关与安禄山决战的唐玄宗，以及强令洪承畴出山海关与皇太极决战的明思宗。”
“幕府内部有着为数不少的讨厌橘青登、甚至是憎恨橘青登的人，其中不乏地位崇高的直参、大名。”
“将军后见职德川庆喜和政事总裁松平春岳，就跟橘青登很不对付。”
“即使我们什么也不做，这些讨厌橘青登的人也会自觉地帮我们攻讦橘青登。将‘避战不出，坐视京都蒙难’的巨大罪名扣在橘青登的头上。”
“饶是饱受德川家茂宠爱的橘青登，在这么多重臣的逼迫下，也不得不采取‘明知山有虎，偏向虎山行’的下策。”
“届时，他所能做出的选择，只有放弃好不容易筑好的城，出城与我们野战，以求速胜。”
说到这，摄津赖光扭头望向远处的新选组阵地。
“只有百来号人的新选组，为何能让我们灰头土脸？”
“不就是因为他们占据了地利，用壕沟和栅栏化解了我们的兵力优势。”
“一旦失去了城池和山头的掩护，就凭他们的那点人数，我们一个冲锋就能淹死他们。”
“等他们放弃了‘据城固守’的策略，改在野外与我们决战，我们就能以己之长，攻彼之短。”
“此外，我们还可以设法离间新选组和会津藩。”
“新会之间并不是刑马作誓的坚固同盟。”
“在会津藩内部，总能不时传出‘厌恶橘青登’、‘反对新选组’、‘无视幕府的命令，撤军归藩’的声音，其势不小。”
“只要能给新选组找麻烦，会津藩内部的‘反橘势力’肯定会很乐于跟我们合作。”
“至于应派何人去游说各大势力……在下有一位口才了得的友人，他正好住在京都。”
“他很同情朝廷，非常讨厌西夷，是一位坚定的尊攘论者。”
“柴崎大人，您若有意的话，在下愿修书一封，请求那位友人出山相助！”
“此计虽然耗时良久，但却行之有效。”
“此计若成，吾等便可轻而易举地击败新选组！”
“届时，吾等将大有可图！”
言毕，摄津赖光目光炯炯地紧盯着柴崎炼十郎的面庞，静待对方的回应。
“……”
柴崎炼十郎抿紧嘴唇，眸中闪过思索的光芒。
然而，仅须臾，他就咬紧牙关，眸中的思索之光转变为凶光。
“不行！我一定要正面打败新选组！”
“若不能堂堂正正地击败新选组，我实在是难出胸中恶气！”
“摄津先生，您不必再劝了！我意已决！”
说罢，柴崎炼十郎扭过脑袋，冲那位传令兵喝道：
“还愣着干嘛？还不快传我命令！再派2000人去支援东面！在太阳落山之前，我一定要拿下伊贺！”
“是、是！”
传令兵仓仓皇皇地拔足离去，动作之急促，仿佛恨不得用上双手双脚。
柴崎炼十郎静静地目送传令兵。
待其足音远去后，他看也不看摄津赖光，直接转过身去，大步流星地走回帅帐。
摄津赖光站在原地，一言不发地凝睇柴崎炼十郎的背影。
直到对方的身形隐入帐口后，他才眯起双目，眼神渐渐冷了下来。
“真是的……”
他用只有其本人才能听清的音调，缓缓道：
“蠢蛋一个……能够得到在下的帮助，是你八辈子也修不来的福分。给你机会，你不中用……不可教也啊……”
说罢，他一边冷笑，一边转身离开。
突然间，他就像是感知到了什么似的，还未走远几步就倏地顿住脚步。
“……”
他面无表情地转过脑袋，扬起视线，目光如箭地死死盯着西面的山峰……
……
……
贼军大营，西面的无名山上——
咔嚓、咔嚓、咔嚓、咔嚓、咔嚓……
牛蹄踩碎枯枝，发出清脆的声响。
萝卜喷着粗气，垂低尾巴，徐徐前进。
挺直腰杆、坐在其上的青登……他刻下的独特形象，足以使每一个与他相识的人感到耳目一新。
身穿浅葱色羽织，腰佩毗卢遮那和定鬼神……截至这一部分，都与往日别无二致。
但是，若往他的右身
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