京都，壬生乡，新选组屯所，某座院落——
大大咧咧地盘膝坐在缘廊上的土方岁三，一边往嘴里塞着饭团，一边含糊不清地说道：
“真慢啊……大坂那边怎么还没有消息过来啊？”
他话音刚落，其身旁的近藤勇就无奈地说道：
“阿岁，你太急躁了。”
山南敬助点了点头，附和道：
“近藤君说得对。”
“‘能否与葫芦屋结盟’——这关涉秦津藩的未来。”
“如此重要的会谈，慢一些也无可厚非。”
土方岁三、近藤勇、山南敬助——他们三个排排座、吃饭饭，不时聊着最近的趣闻、政务。
在青登前往大坂的这段时间里，由他们仨来扛大梁。
出于此故，他们最近共处的时间变多了不少。
早在青登前往大坂之前，其麾下的智囊们便围绕着“如何建设秦津藩”这一命题，制定了周密、详实的方案。
万事俱备，只欠钱粮！
只要钱粮到账，开垦田地也好，建造棱堡也罢，所有项目都能立即上马、开工！
囫囵吞下嘴中的饭团后，土方岁三扬起视线，眼望远方，作沉思状。
“假使橘失败了……那我们接下来的路子可就难走了啊。”
近藤勇和山南敬助都不说话了，他们抿了抿唇，面露凝重的神情。
虽然这个话题很沉重，沉重得让人不想面对，但他们不得不承认：青登的这趟“大坂之行”能否满载而归，实乃莫大的变数。
土方岁三等人并不了解葫芦屋。
对于这个组织，他们只从青登和木下舞的口中听过些许只言片语。
只知道这是一个低调的、能量惊人的商业集团。
虽然出于制度缺陷、历史遗留等种种原因，诞生了“大坂巨商”这一特殊群体。
但江户幕府自草创以来，始终坚持弘扬并维护“士农工商”的社会等级。
“武士最崇高，商人最卑贱”——这一思潮已经在日本流行了数百年。
在此影响下，土方岁三等人皆对“商人”这一群体有着巨大的偏见。
在他们的认知里，商人乃是一种极度无情的存在。
一方面，只要有利可图，他们敢冒天下之大不韪。
可另一方面，倘若无利可图，他们便会展现出惊人的吝啬，置人伦、义理、纲常于不顾。
葫芦屋是否愿意与刚诞生没多久、还很稚嫩的秦津藩结为同盟？
这种事情，只怕是连青登本人也说不好……
时刻保持悲观，时刻做好最坏的打算——这是领导者应有的基本素质。
尽管在明面上，土方岁三等人全都摆出一副“青登肯定能行”的自信模样，但这只不过是稳定人心的手段罢了。
实质上，他们在暗地里早就做好了“谈判破裂”的心理准备，并且为此拟定了一系列的补救措施。
首先是找好“下家”。
有钱有粮的势力又不是只有葫芦屋。
他们大可以去与“下家”合作。
如果连这一招也不行的话，那他们就只能采用最后手段了——寄希望于岩崎弥太郎。
简单来说，即期待着新选商会能够找到新的大商机，或是开发出新的热门商会，为秦津藩凑足钱粮。
姑且不论这一法子的成功与否，仅仅只依靠新选商会的话，效率实在太慢了。
毕竟，新选商会的第一要务是支援新选组，以保证后者的正常运作。
等新选商会筹够足以推进“藩国大建设”的钱粮，都不知道要到猴年马月了……
正当土方岁三等人正愁眉锁眼的这档儿，冷不丁的，远方蓦地传来总司的喊声：
“土方先生！土方先生！”
伴随着这阵喊声，“哒哒哒哒”的足音逐渐靠近、响亮。
为了加快脚步，总司提拉着绔的下摆，兴冲冲地直奔向土方岁三等人。
多亏了佐那子的“自爆”，总司的“真身”已经大白于天下。
“冲田总司是女孩”——这则惊天爆闻风传出去的当日，“心碎”的声音响遍京都的每一处角落。
首先是无数少女的心碎了。
江户时代的女人普遍喜欢爽朗、皮肤白皙、声音洪亮、充满雄性张力、相貌阳刚的男人。
代表人物就是于前不久（1854）自杀的歌舞伎演员：八代目市川团十郎。
因为长得太帅，所以他受到女孩们的狂热追捧，就连吐的痰都有人专门收集起来，像圣物一样地供着。
八代目市川团十郎无故自杀后，无数女性悲痛欲绝，哭得眼睛都快吓了，有画家专门绘出了是时的这副盛况。
平心而论，因女扮男装而相貌阴柔的总司是不符合江户时代的审美的。
不过，她至少占了爽朗、皮肤白皙、声音洪亮这几项——尤其是“爽朗”和“皮肤白皙”。
她那仿佛浑身泛光的爽朗性格，以及那太阳般的笑容，令无数少女倾心不已。
爱慕总司、追求总司的少女，当真是多如牛毛。
好比说附近的某家诊所的女儿就很喜欢总司。
她总是跑来找总司，时而送自制的便当，时而送总司爱吃的甜食。
这些少女的疯狂追求，弄得总司很为难——她无法回应对方的感情，却又不能解释原因。
紧接着，是无数众道人士的心碎了。
说来怪异，江户时代的女人喜欢阳刚的男人，反观众道人士则是偏偏喜欢娇弱的、像女孩子一样的男人。
总司的相貌，可谓是正中这些家伙的X癖！
虽然没有仔细数过，但爱慕“男版总司”的人是男性居多，还是女性居多，还当真是不好说……
众道人士们的疯狂追求、纠缠，就更让总司觉得为难了。
从另一种角度来说，佐那子的“自爆”算是让总司解脱了。
从今往后，她不必再继续承受同性和众道人士的追求、骚扰。
另一方面，她的“真身”的暴露，也令不少男人松了口气。
总司的俊美容貌使不少直男感到心跳加速。
这使后者陷入了强烈的纠结——难道我也陷入众道了？
当“总司是女孩”的消息传出后，他们顿时有种如释重负的感觉——太好了！我果然还是喜欢女人的！
与此同时，还有广大男性同胞欣喜若狂。
光是身边出现美人，就能发自内心地感到狂喜——男性就是如此单纯的生物。
当然，他们兴奋归兴奋，截至目前为止，尚无一人敢在明面上追求总司。
究其原因，倒也简单。
就在总司暴露“真身”的同一时间，“‘仁王’橘青登将要迎娶总司等女”的消息，也一并地传播开来。
谁有那个底气敢与“仁王”竞争啊？
女性和众道人士无法追求；一般男性不敢追求——就这样，总司过上了久违的安宁生活。
因为“真身”已现，所以也就没有再遮遮掩掩的必要了。
不过，出于已经穿惯了男装的缘故，总司现在仍旧以男装形象示人。
即使是身穿常服的时候，她也很少像木下舞那样穿女式和服、将头发挽成岛田髻。
其身上唯一的改变，就只是将裹胸布给卸下来了而已。
乍一看去，除了胸部鼓胀起来了之外，她的外表形象与以往相比没有任何区别。
眼见总司突然跑来，自知有急事发生的土方岁三等人连忙停下他们手头上的动作。
总司的步速很快。
她前一秒还在院落之外，这一秒就已经来到庭院的中心。
未等对面发问，她就抢先一步地欢声道：
“橘君他成功了！葫芦屋同意与我们结为同盟！”
此言一出，现场氛围顿时一变——凝重的空气退散了，诧异的空气填补了上来。
近藤勇呆呆地呢喃道：
“成、成功了……？”
山南敬助虽未说话，但其面部已布满惊喜交加的神情。
土方岁三最先缓过神儿来，一针见血地追问道：
“葫芦屋愿意为我们提供多少资金？盟约的持续时间是多少？”
总司举起一个拳头。
此举使对面懵了。
一个拳头——这是多少数字？
幸而总司很快就为他们解惑。
“无、无上限！”
她难抑激动地朗声说：
“没有具体的数字！葫芦屋将为我们提供无上限的支持！”
“此外，我们不必承担任何代价！”
“我们唯一要做的事情，就是全心全意地对付法诛党，将其彻底消灭！”
霎时，全场俱静——只剩下粗重的呼吸声。
不论是豪迈奔放的近藤勇，还是沉着稳重的土方岁三、山南敬助，此时无不展现出相同的模样——呆若木鸡，一脸难以置信地看着总司。
直至好一会儿后，近藤勇才艰难地咽了口唾沫，随即抛出质疑：
“小司……你没有在跟我们开玩笑吧？”
总司没好气地反驳道：
“虽然我很喜欢说笑，但我再怎么样也不会在这种大事上乱讲话。”
在场的每一个人都很了解总司的脾性，当然清楚她不是那种信口开河的人。
土方：“……”
近藤：“……”
山南：“……”
他们面面相觑、目目相看，仿佛是想向彼此分享澎湃、激昂的情绪。
须臾，土方岁三咧开嘴，露出雪白的牙齿，唇角扬起亢奋的弧度。
“阿胜，山南，我们接下来要忙得脚不沾地了！”
……
……
京都，街头巷尾——
“喂！你听说了吗？”
“啊？怎么了？”
“哎呀，你这人呐，消息太不灵通了！”
“就是就是！这么大件事儿，你竟然一点都不知道！”
“嗐，别打哑谜了！快说吧，又有什么事件发生了？难道是长州人打过来了？”
“才不是！是大坂那边出动静了！”
“大坂的巨商们纷纷发布声明！他们表示要全力支援‘仁王’！向秦津藩提供金钱、粮草、畜力等全方位的物资支持！”
“大坂的巨商？都有谁啊？”
“景田屋、西海屋、柑屋、樊屋、七彦屋……太太、太多了！我已经数不过来了！”
“什么？这些不都是势力很大、富可敌国的大商家吗？”
“所以我才说这是大事件啊！这些巨商竟一同帮助仁王，这太出奇了！”
“为什么会这样？大坂的巨商们不一向是吝啬得出奇吗？”
“据说这又是仁王的功劳！”
“相传他孤身前往大坂，以三寸不烂之舌说服了大坂的巨商们，使他们心甘情愿地伸出援手！这才造就了眼下的这等盛大局面！”
“仁王他竟然还精通纵横之道？”
“这有什么好奇怪的？你难道忘了吗？就在不久前，他不费一兵、以一己之力劝退了江户湾上的英国舰队！”
“啊，这倒也是……”
“突然获得难以计数的钱粮……喂喂，这般一来，秦津藩岂不是要快速崛起了？”
“那肯定了！只要有了钱粮，就能解决这世间的绝大部分困难！”
“我敢断定！不出五年，秦津藩将会变为傲视天下的雄藩！”
……
……
大坂、京都、奈良……越来越多的城町接收到了“大坂巨商们联合出资赞助秦津藩”的这一重磅消息。
截至目前为止，它仍在飞速传播。
想必用不了多久，此则消息就能扩散至全国各地。
这则消息流传到哪儿，哪儿就会爆发出此起彼
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