“什……！奶、奶奶！你在问什么呀？！”青登尚未有回应，木下舞倒是先炸毛了。
只见她的脸蛋登时红了，仿佛全身的血液都集中至其颊间，头顶处似有半透明的蒸汽飘出。
直接询问“是否做过”……在江户时代，这确实是一个极大胆的问题。
木下琳前脚刚问完，后脚青登就忙不迭地回答道：
“没有！完全没有！”
“……”
木下琳没有说话。
她沉下眼皮——锐利似刀的视线与沉重如山的压力落至青登的双肩。
她那目光像极了钩子，像是要钩出青登的灵魂才肯罢休。
虽感压力山大，但青登并未畏怯、退缩。
他挺高胸膛，尽力摆出自然的表情，默默承受木下琳的注视，一副“临危不惧”的模样。
事实上，他确实没有说谎，因此他自然是没有感到心虚的必要。
截至目前为止，他与木下舞尚未共赴巫山。
多半是曾经受过自家奶奶的劝诫吧，木下舞始终坚守着“这是结婚之后才能做的事情”的底线。
只不过……青登的回答算是钻了一个空子。
他与木下舞确实是没有迈过最后的那一条线。
但是……除此之外的一切行为，他们倒是做了个遍！
拥抱、亲吻……这些都只是最基础、最不值得一提的操作。
一言以蔽之——他们玩得可花了！
青登感觉……不！他敢笃定！倘若将他与木下舞的“私下交流”给详细说出来的话，那么将会遭致极严峻的后果……
于是乎，他机智地选择装傻——你问什么，我就答什么；你不问，我就不说。
“……看样子，你并没有说谎。”
刚一语毕，木下琳的话锋就猛地一转。
“不过，你似乎也隐瞒着什么。”
霎时，几滴冷汗从青登的额间渗出……
幸而对方并没有追问下去，而是换上不紧不慢的口吻，开启了别的话题：
“……我啊，并不打算对阿舞的婚事指手画脚。”
“我跟那种将儿女当成工具的家伙不一样。”
“首先，我还没有落魄到需要靠‘过继子嗣’、‘与他人联姻’才能维持生计与权势的地步。”
“其次，出于某些原因，我很不喜欢那种‘绑架儿女’、‘将自己的意志强加在儿女身上’的行为。”
她停了一停，转而向青登问道：
“小子，阿舞可有跟你讲过她是如何被我收养的？”
青登愣了一下，随后立即答道：
“知道一些。可她很少详述此事，所以我知道得不多。”
木下琳轻轻颔首。
“那么，我就趁着今儿的这个机会，好好地跟你说说吧。”
她沉默了片刻，构思措辞。
当她再度开口时，其颊间浮现追忆之色。
“虽然这么说有自夸之嫌，但我确实是个很热衷于工作的人。”
“当我还只是十几岁的少女时，就四处奔走，白手起家，建立了这座葫芦屋，努力使其壮大。”
“之所以如此，并不是为了赚大钱，更不是为了成为什么了不得的大人物。”
“就只是单纯地享受这种‘挑战自己’的感觉。”
“就这样，我不断地工作、工作、再工作。”
“当我回过神来的时候，已是头生二毛。”
【注二毛：黑发杂有白发，古人称做“二毛”】
“本来，对于‘养育后代’一事，我并没有很强烈的兴趣。”
“我一早就做好了‘终生不育’的准备。”
“然而……或许是天意如此吧，就在15年前的春天，我与阿舞相遇了。”
“是时，我因心血来潮而在大坂的街头散步，偶然路过了某间神社——就在这间神社的门口，我发现了这孩子。”
“她那时还只有3岁，穿着破旧的衣服，神情茫然、孤零零地呆站着，身边没有一个人。”
“显而易见的——她被父母遗弃在这儿，以期神社能够收养她，最好就收她做巫女，好以此获得谋生的本领。”
“遗弃孩童——这种事情，向来是屡见不鲜的。”
“即使是以富裕著称的大坂，也有不少因生活困苦而遗弃孩童的贫民。”
“她那时还小，还不记事，连自己遭遇了多么可怕的事情都不知道。”
“也说不上是为什么，在看见这孩子的第一眼，我就产生了难以言喻的怜爱之情，继而引发了无比强烈的、想要抚养她的冲动。”
“‘不希望这孩子变得不幸’——这是我当时唯一的想法。”
“于是，我走到了她的面前，说：‘孩子，你愿意跟我走吗？’。”
“她明明不认识我，却毫不怕我。”
“她小心翼翼地握住了我伸来的手。”
“当我牵起这孩子的小手的时候，恰有樱花的花瓣在她头上飞舞。”
“所以，我给这孩子起名为‘舞’。”
“就这样，我拥有了无可比拟的‘宝物’。”
木下琳的语气很平静，几近没有情绪上的浮动……可她那情真意切的言辞内容，已足以使人动容。
青登暂且不论，木下舞本就是个情感充沛的感性之人。
只见她抿紧朱唇，眼眶发红，泪光闪烁。
对方在她还不记事时就收养了她，视若己出……即使没有血缘关系，她们也胜似亲人了！
木下舞之所以极少跟青登说她与木下琳的往事，大概就是因为讲得多了，自己会感动得哭出声来，故而不想在青登面前丢了脸面吧。
“我收养阿舞，不是为了谋取私利，只是单纯地爱她。”
“我想要亲眼看到这孩子健康、平安地长大，过上美满、幸福的生活——我对她的期望，仅此而已。”
“对我来说，只要阿舞的丈夫能够满足以下的3项条件，那么不管他是盖世英雄，还是普通的市井小民，我都没有意见。”
言及此处，木下琳伸出3根手指：
“其一，我并不介意阿舞未来的丈夫拥有许多侧室，可阿舞必须是正妻，绝不可为妾。”
“其二，阿舞不能受到任何欺负与委屈。”
“其三，阿舞的丈夫必须要真心实意地疼爱她。”
“倘若以上的任意一项条件不达标，那么哪怕对方是万中无一的当世之杰、哪怕阿舞跪在地上求我，我也不会点头同意这门婚事的。”
“就在前不久，我通过种种渠道，得知你除了阿舞之外，还与另外二女有着不清不楚的关系。”
“为此，我好生地数落了九郎一顿——真有你的啊，居然把这事儿瞒了这么久。”
她一边说，一边斜过眼珠，瞥向身旁的桐生老板，投去怨念的目光。
桐生老板顿时别开视线，眼观鼻鼻观心，装起傻来。
“不过，正如我方才所说的，我并不介意阿舞未来的丈夫拥有许多妾室。”
“只要你将阿舞立为正妻，并且真心待她，那我也不会多说什么。”
“我本想着待你来大坂后，以‘木下舞的奶奶’的身份，好好地跟你详谈此事。”
“可没承想……过没多久，就收到了你决定将阿舞、千叶佐那子和冲田总司都娶为正妻的消息。”
“平心而论，你并没有违反我所提出的那3项要求。”
言及此处，木下琳的面部表情发生细微且有趣的变化——一副哭笑不得的模样。
“阿舞确实是正妻，可问题是……大家都是正妻。”
“唉……莫名的有种‘一拳打到棉花上’的怪异感觉……”
“我这辈子也算是见识过不少奇人了。”
“可像你这样扬言要娶三个正妻的家伙，我还是第一次见。”
“我都怀疑你是不是事先得知了我的择婿标准，所以故意抛出这样的言论……”
说罢，就像是要调整自己的情绪，她一边揉着自己的太阳穴，一边“呼”地长出一口气。
“昨天晚上，我与阿舞彻夜长谈。”
“我是看着她长大的，所以我很清楚：这孩子并非能言善道的人。”
“可在以你为话题的时候，她便会两眼放光，口若悬河，仿佛有着说不完的话。”
“虽然感到心情复杂，但我也不得不承认：阿舞对你的感情是真挚的。”
“正是多亏了你，这孩子有了不少的、积极的转变。”
“关于这一点，我要向你致谢。”
说着，她弯下腰身，向青登行了一礼。
“橘青登，感谢你对阿舞的照顾。”
青登见状，不假思索地躬身还礼：
“木下小姐，您言重了。”
当木下琳重新直起腰身的时候，她露出庄严的、严肃得无以复加的表情：
“阿舞对你的感情，我已经了解了。”
“现在……我想知道你对阿舞的感情。”
“橘青登，你是怎么看待阿舞的？”
突如其来的反问，虽使青登怔了一怔，可他很快就调整了过来。
他沉默着，作思考状。
木下琳并不催促，就这么安静等待。
约莫3分钟后，青登缓缓开口：
“……实不相瞒，在最开始的时候，是阿舞的美貌吸引了我。”
“她那姣好的脸蛋、白嫩的肌肤，以及她那轻盈灵巧的仪态，无一不深深地吸引着我。”
“简而言之——正是阿舞的风华绝代，才使我萌生了想要深入地接触她的感觉。”
“渐渐的，随着时间的流逝，不知是从什么时候开始，每当有阿舞陪伴着我的时候，我都会感到非常放松。”
“除此之外，还会有种……被救赎了的感觉。”
木下琳轻蹙眉头，一字一顿地重复青登方才所说的那组字眼：
“‘救赎’？”
青登微笑着点了点头：
“我不仅是威风凛凛的‘仁王’，同时也是战无不胜的‘新选组总大将’、坐拥广阔封地的‘秦津藩之主’、架海擎天的‘国之上柱石’、杀人如麻的‘人斩青登’。”
“我的地位愈是高、身份愈是多，每天所要考虑的事情、每天所要面对的麻烦、每天所要承受的期待，也就愈来愈多。”
“时至今日，我已经不再是我了。”
“‘仁王’、‘国之上柱石’、‘人斩青登’……这些名号已经脱离我本身，变为一个个显赫的符号。”
“在幕臣的眼里，我是‘国之上柱石’。他们希望我能再接再厉，持危扶颠，实现幕府的中兴，保住他们的富贵。”
“在新选组的将士们的眼里，我是‘新选组总大将’。他们希望我能所向披靡，带领他们走向一个接一个辉煌胜利，使他们拥有满身的武勋。”
“在大津人的眼里，我是‘秦津藩之主’。他们希望我是励精图治的明君，让他们过上丰衣足食的好生活。”
“在厌恶者的眼里，我是‘人斩青登’。他们既害怕我，又憎恶我，恨不得我快点死掉，最好死得凄惨无比。”
“在崇拜者的眼里，我是‘仁王’。他们希望我一直是正气凛然的大英雄，好满足他们的‘英雄梦’。”
“不同的人、不同的群体，分别注视着我身上不同的‘身份’。”
“为了满足他们的期望、为了使厌恶者们失望，我不得不打起精神，时刻绷紧神经——这并不以我的意志为转移。”
“我没法逃避……事到如今，既已身居如此高位，岂容我去耍任性？”
“不情愿也好，硬着头皮也罢，我只能一直战斗，一直赢下去。”
“我早已有所觉悟……以一己之力挑起这样的重担，绝对不是普通的艰辛。”
“我已习惯‘不败’的战斗。”
“可是，久而久之，‘不败’的荣耀逐渐累积为‘不能败’的重压
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