文久三年（1863），5月6日——
京都，壬生乡，新选组屯所，将领们的专用道场——
“哈啊啊啊啊啊啊啊啊！！”
永仓新八高举着木刀，使出力劈华山的气势，猛劈向斋藤一的天灵盖。
斋藤一架刀过顶，轻车熟路地化开永仓新八的攻势。
在一旁观战的原田左之助和藤堂平助侃起了大山。
“我觉得这一回肯定是永仓新八赢！”
原田左之助前脚刚说完，后脚藤堂平助就反驳道：
“不！我赌胜者是斋藤先生！你看，永仓先生在这一战中太心急了，气息已乱，用不了多久，他就会落入下风。”
“这样啊……说得也是呢。好，我也赌这一回是斋藤赢！”
“喂！不是说好赌赢的人要请吃晚饭吗？怎么能随意更改押注的对象呢？”
虽然永仓新八和斋藤一是不同类型的剑客，但他们的实力只在伯仲之间。
像他们这种同级别，同时实力又不相上下的武者，决出胜负的关键因素，往往就只剩下一些微妙的要点。
比如有没有调节好心情，比如昨晚有没有睡好，比如上一顿饭有没有吃饱，再比如说今日的运气够不够好。
青登在给自己划拨了专用道场之余，也给麾下的将领们划拨了专供他们使用的道场，以方便他们习武、磨练技艺。
只有拔刀队队长及以上的将官们，才有资格使用此道场。
对于这座将领们专用的道场，新选组的队士们惯称其为“将级道场”。
今日的“将级道场”，可谓是群星荟萃。
此时此刻，除了正在切磋的永仓新八、斋藤一，以及正在观看他们俩的比试的原田左之助和藤堂平助之外，近藤勇、山南敬助、总司、木下舞、佐那子、井上源三郎，全都聚于此地。
土方岁三仍在江户主持征兵。
可以说，除了土方岁三之外，“试卫馆派”的诸位全在这儿了。
刚跟佐那子对练完的总司，一边用薄布擦拭着额上的细汗，一边随口说道：
“说起来，‘幕朝会谈’怎么样了？”
她的话音刚落，不远处的近藤勇就耸了耸肩：
“还能怎么样？双方僵持不下呗。”
“朝廷反复要求‘尽快攘夷’。”
“幕府反复强调‘断不可攘夷’。”
“就这么周而复始。”
井上源三郎蓦地插话进来：
“啧！真亏幕府和朝廷能就这点破事儿，掰扯得这么久。”
“‘现在是否要攘夷’——这是一个需要探讨的问题吗？”
“朝廷的那些公卿甚至都不需要去做任何事情，既不需要去翻阅书本，也不需要去做细致的考察。”
“只要去一趟横滨，嫌远的话就去一趟大坂的港口，看一眼西夷的战舰，这个问题不就迎刃而解了吗？”
“除非是那种脑袋有问题的人，但凡看上一眼西夷的战舰，就能明白西夷拥有着多么强大的力量。”
“虽然很不想承认，但较之西夷的军力，我国确实是多有不足。”
“纵使集合幕府与诸藩之全力，也无法抗衡西夷。”
“现在攘夷，绝对会被西夷打得落花流水。”
“幕府目前所践行的‘向西夷学习，待日后强大了再驱逐西夷’的策略，才是最正确的道路。”
“朝廷的那帮只晓得吟风弄月的公卿，怎么就不明白这个道理呢？”
“明明千年前的朝廷尚能虚心地派出遣唐使。”
“怎么而今的朝廷反倒却如此冥顽不灵呢？”
井上源三郎并不是一个多话的人。
他平日里也很少去主动谈论与政治相关的事宜。
这样的他，居然按捺不住情绪地怒喷朝廷……可以看出，对于这场久久僵持不下的“幕朝会谈”，饶是不愿掺和政治的他也不禁心生怨言。
山南敬助苦笑一声，插话进来：
“话也不是这么说”
“即使是在千年前，朝廷也是在白江口之战中惨败给唐军，才开始虚心地派出遣唐使的”
白江口之战——亦称白村江之战，指的是663年8月27日至8月28日，唐朝与日本于白江口发生的大战。
此战中，唐朝水军充分发挥自身优势，将兵力、船舰皆数倍于己的日本水军打得大败，堪称一次以少胜多的经典水战。
役后，日本朝廷不得不认清现实，审时度势地恢复与强盛的大唐帝国的国交，并开始派遣遣唐使，学习唐朝的优秀文化与先进制度。
佐那子也加入进讨论中来：
“朝廷诸卿的冥顽不灵，并非无中生有。”
她一边快速挥动木制薙刀，锻炼着臂力，一边不急不缓地把话接下去：
“自平安时代以降，朝廷诸卿从未踏出过京都半步。”
“终日只知吟诗作对，不问世事。”
“对于京都以外的世界，缺乏恰当的理解。”
“在他们的眼中，来自遥远国度的西方人，全都是茹毛饮血的野人。”
“他们对战争的理解，全都来自书本。”
“以为只要万众一心，就没有不可战胜的敌人。”
“实在是……太愚蠢了。”
山南敬助轻轻颔首，以示对佐那子的这番言论的赞赏。
紧接着，他接过佐那子的话茬：
“确实如此。”
“不过，不可否认的是——有一部分公卿是揣着明白装糊涂。”
“他们了解西夷的强大，很清楚西夷的实力。”
“他们之所以一直要求幕府尽快攘夷，纯粹是为了借‘攘夷’的名头来打压幕府罢了。”
“唉……值此国难之际，不思同心协力，反而相互倾轧……实在是太伤有识之士的心了……”
众人你一言我一语，周遭的氛围愈趋沉重……
就在这时，结束对练的永仓新八和斋藤一走了过来。
“嗐！管它那么多的！”
永仓新八咧开嘴，露出的笑容
“我只晓得挥刀！除此以外的一切事务，皆不在我的考虑范围之内！管它攘不攘夷的，反正我只管逢敌便斩！”
木下舞扬起视线，扫了遍众人，眨巴了几下美目，露出若有所思的表情。
须臾，她幽幽地反问道：
“你们说……幕府会不会迫于朝廷的压力，不得不行攘夷之策呢？”
木下舞的话音刚落，山南敬助就立即不假思索地回答道：
“不可能的。”
“除非一桥公等人昏了头，否则他们不可能会同意攘夷的。”
总司又眨巴了几下美目：
“如果……我是说如果，如果一桥公等人真的昏了头，真的践行了攘夷之策，这该如何是好？”
“……”
山南敬助不说话了。
总司、佐那子等其他人，也都纷纷闭紧嘴巴。
就这么过去了好一会儿后，山南敬助才半是无奈、半是忧愁地缓缓应道：
“倘若真是如此……那我们就磨快利刃，准备打仗吧。”
……
……
文久三年（1863），5月7日——
京都，御所，小御所——
三条实美的尖锐嗓音响彻小御所的里里外外。
“一桥公！倘若尔父在此，断不会在此做女儿态！他定会毫不踌躇地接下朝廷的诏令，誓死攘夷！”
一桥庆喜的亲生父亲是水户藩前藩主德川齐昭。
德川齐昭仍在世时，就是以“力主攘夷”的鹰派形象闻名于世。
早在“黑船事件”刚发生时，他就强烈要求幕府发动反击，决不可向西夷低头。
继三条实美之后，其余公卿纷纷出声，一股脑儿地向一桥庆喜施压。
“就是就是！”
“一桥公，别以为我们不知道你的那点小心思！”
“不许再拖延了！限你在今日之内，给我们一个合理的交待！”
……
“……”
一桥庆喜不发一言，半弓着腰身，以双手撑地，默默忍受着诸卿的责骂、施压。
松平春岳跪坐在他的侧后方，时不时地扬起视线，偷偷地打量一桥庆喜的背影。
德川家茂仍在养病，现在就剩他们俩来主持大局了。
尽管德川家茂还很年幼，但他终究是名正言顺的江户幕府第14代征夷大将军。
在德川家茂的面前，饶是激进如三条实美，也不得不收敛性子。
而现在，少了德川家茂的镇场，攘夷派的公卿们可谓是彻底地“放飞自我”。
他们变着法子地喷出难听的话语，肆无忌惮地讥讽、刺激一桥庆喜和松平春岳。
面对此等状况，松平春岳无声地轻叹了口气。
虽然他们与德川家茂有着极深的矛盾，但他们终究只是政见不同。
在“维护幕府利益”的这一层面上，他们的意见是一致的，都不希望江户幕府继续沉沦下去。
德川庆喜病倒后，他和一桥庆喜确实是尽心尽力了。
他们使出了浑身解数，试图劝服朝廷收回“即刻攘夷”的诏令。
然而……在三条实美等人的主导下，朝廷方面已完全听不进幕府的意见，只知道将“攘夷”挂在嘴边，双方根本就是鸡同鸭讲。
这种“完全无视另一方”的讨论，哪有可能争出个所以然来？
期间，以九条尚忠为首的佐幕派公卿，都有在想方设法地支援一桥庆喜和松平春岳。
怎奈何……较之攘夷派的势力，佐幕派的能量实在是不值一提。
冷不丁的，三条实美的尖锐嗓音再度响起：
“一桥公？一桥公？尔可有听见我们的声音？为何呆若木鸡？”
“……”
打从刚才开始，一桥庆喜就一直不出声。
松平春岳再度扬起视线，直勾勾地紧盯一桥庆喜的后背。
他很想查看对方的表情……可碍于角度的受限，他实在是无能为力。
实质上，出于光线的缘故，即使是坐在一桥庆喜的侧前方的三条实美，也没能看清他刻下的面部神态。
不知怎的……松平春岳的心里忽然冒出一股不详的预感……
身为一桥庆喜的战友兼老相识，他可太清楚对方的脾性了。
现年26岁的一桥庆喜虽已近而立之年，但他却比其表面上看起来的还要更不冷静。
简而言之，他是一个很情绪化的人。
为了抚平心中的不安，松平春岳用力地咽了口唾沫，随后压着嗓子，以只有他和一桥庆喜才能听清的音量，轻声说道：
“一桥公，您一定要保持冷静，切不可被他们牵着鼻子……”
他的话音未落……
“……陛下！诸卿！”
便见一桥庆喜陡然直起身子。
他这高亢的一喊，顿时引来全场瞩目。
“攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷攘夷……”
他就像台坏掉的录音机一样，不断重复着“攘夷”一词。
他的这副模样实在是太过瘆人，令得在座的许多人不由得缩紧脖颈。
就连松平春岳也不禁反问了一声“一桥公，您在做什么？”。
一桥庆喜直接无视了松平春岳的疑问，同时也无视了其他人朝他投来的惊诧目光。
须臾，他换上无悲无喜的冷淡口吻：
“一口一个‘攘夷’……陛下，诸卿，你们就这么想要攘夷吗？”
“好！既然你们这么想要攘夷，那就如你们所愿吧！”
“攘夷之事，将以5月10日为期！”
静……
霎时间，诡异的沉默降临在小御所。