在青登放出“势”的刹那，现场的所有人……罗刹也好，总司和左那子也罢，无不变了脸色。
其中，反应最剧烈的人，当属左那子和罗刹。
左那子目不转视地直盯着青登的背影，美眸中泛出琉璃般的光彩，惊讶与艳羡……以及一点点难以言说的感情，出现在其俏脸上。
“橘君……你也达到那个境界了吗……”
较之左那子，罗刹此刻展现出来的情绪，就单纯地多了。
他的颊间染满纯粹的震惊色彩。
“这就是你的‘势’吗……！”
震惊的情绪渐渐消退，取而代之的是无比的严肃。
“临阵突破吗……！”
事实上，对于这场突如其来的“境界突破”，身为当事人的青登也如坠五里雾中。
“势”的境界——据近藤周作所言，此乃只有极少数的武道达人才能涉足的境界。
若想达到此境，才能与心志缺一不可。
空有前者，或是徒存后者，都注定与“势”无缘！
不需要别人提醒，青登就知道他眼下所放出的“势”，并非往昔那种“无意识泄露”，而是真真正正地突破了瓶颈！站到了崭新的高度！
个中感觉，非常美妙，难以用具体的词汇去形容。
青登不由得半阖眼睛，静静地体会。
通俗点来讲……感觉就像是体内多了一个无形的开关。
仅需轻动心神，便能将“势”放出。
近藤周助曾对青登介绍过：不同性格、不同人生经历的武者，所放出的“势”各有差别。
比如：斩人无数、视生命如草芥的人，他的“势”会像染血的刀剑一样，充满凛冽、暴戾、血腥的气息。
罗刹就属此类。
无意杀戮、只想一个劲儿地研究武道的人，他的“势”会如渺远的天空一般，使人感到仰之弥高、自身的微不足道。
千叶荣次郎、千叶道三郎和总司便是其中的典型。
反观青登的“势”……实难形容。
说来也巧，在青登放出“势”的那一刹那，在场全员……包括青登本人在内，都联想到了相同的事物——大海。
既有惊涛骇浪的力量，又有一碧万顷的厚重。
土妹子出身的总司姑且不论。
自打千叶周作开创北辰一刀流，千叶家一跃成为日本第一的武道名门以来，便有来自五湖四海的武者，为了拜师或讨教而特地远赴江户，都快把玄武馆和小千叶剑馆的门框踏破了。
得益于此，左那子的见识极广，眼界极开阔。
在左那子的印象里，光是达到“势”之境界的强者，她就见过不下10个。
罗刹虽无显赫的出身，但他为法诛党走南闯北、出生入死多年，也有着不俗的阅历。
然而，不论是见多识广的左那子，还是饱经世故的罗刹，都没有见过青登这种类型的“势”……
事态变化超脱自己掌控的这种未知感，令罗刹的心中不受控制地升起一缕烦躁。
这个时候，青登静静把刀架在身前，他的眼中蓄满逼人的寒芒，带着凛凛的锐气。
罗刹见状，不置一词——也无需置词了。
此般情境下，语言已是多余的产物。
他默默地把捉刀的右臂提起，摆好战斗架势。
同一时间，总司加入对峙。
她与青登的“势”相互交汇。
融和为一的“天”与“海”，压制住了张狂的“血风”。
紧接着，左那子提着她的薙刀，站到了青登的另一侧。
自尊心奇高的左那子，天生就与“坐以待毙”、“束手就擒”等词汇绝缘。
在罗刹喋喋不休地劝降青登时，她争分夺秒地将右臂的服装布料一口气撕下，露出被鲜血浸染得通红的右肩，然后从腰间的“医疗包”里掏出麻布，给右肩的伤口做了番简单的包扎。
虽流了不少血，但幸而动脉和骨头都没有受伤，手臂仍可挥刀。
局势一触即发，谁也没有让步退缩，谁都有可能挥出第一刀。
气氛紧张到极点，仿佛连空气都凝固了。
便在这剑拔弩张之中，一道矮小的身影突然出现在罗刹的身后。
“罗刹大人。”
“是河童啊……有事儿吗？”
罗刹头也没回地问道。
虽然他在跟其身后的矮子对话，但其视线却没有从青登等人的身上挪开，气魄仍旧高扬，架势依然毫无破绽。
假使青登等人这时候攻上去，定会遭到罗刹的勐烈反击。
“罗刹大人……”
河童站起身，踮起脚尖，把嘴唇凑得贴上罗刹的耳朵，逼音成线，轻声说着什么。
想必此人相当擅长压低音量，就连拥有“聚神”、“风的感知者”的青登都听不见半点词句。
罗刹像寺庙里的石凋佛像似的听着，冷漠而不动声色。
片刻后，河童结束耳语，放平踮起的脚掌，垂首低眉，恭立在旁。
罗刹若有所思地左右打量青登等人。
在青登及二女的堂堂注视之下，罗刹缓缓收拢他的“势”，昂扬的气魄随即中断。
“……橘青登，今天我们就各退一步吧。我就此收兵，你们也打哪儿来就回哪儿去吧。”
罗刹的这个突如其来的提议，着实出乎了青登等人的意料。
不过，青登仅挑了下眉头，便恢复回正常的神情。
反倒是总司义愤填膺地高声嚷嚷道：
“喂！你要逃跑吗？！”
罗刹闻言，嗤笑一声，露出一脸“你逗乐我了”的表情。
“喂喂喂，小兄弟，你还不明白吗？你我双方各自让步，明显是你们受益更多啊！”
“诚然，以一打三……其中两人还是达到“势”之境界的高手，纵使是我，面对此等极度不利的战局，也没法全身而退。”
“但是你们可别忘了——在周围的这伸手不见五指的黑暗树林里，可还潜藏着一位精通弓术、可在数町以外杀敌于无形的‘猎人’呢！”
猎人……罗刹所指的，应该就是那位弓术卓绝的“狙击手”——鵺。
罗刹此言一出，总司终于因意识到什么而面色一沉。
“以一对三，我毫无胜算。但若有鵺的助攻的话……即使不能将你们统统杀光，也至少能拉一个人垫背。”
“比如说……这位美丽的千金大小姐。”
说到这，罗刹将目光一斜，扫了眼左那子。
听到罗刹的这句话，感受到罗刹的这股视线，左那子的童孔骤然紧缩，柔美的娇躯微微颤抖了数下。
罗刹为何不提及青登和总司，唯独点了她的名？
虽然对方没有明说，但青登、总司、还有左那子，全都清楚其中的缘由。
不仅是因为左那子乃三人中唯一的伤者，更是因为……她的实力最弱……
尽管左那子努力地绷紧表情，但她的贝齿还是不受控制地咬了咬下唇。
双掌紧握刀杆，指节都泛白了也不松开力道。
实际上，相比起罗刹，潜藏在远处的鵺更让青登深感忌惮。
不论是在古代，还是在现代……哪怕是在电动游戏里，擅长远程攻击的敌方目标都是最恶心、必须得即刻将其歼灭的存在。
鵺的能力，简直逆天。
时下正值夜晚，墨色浸满树林，除非像青登那样有着“猫眼”的天赋，否则一旦进入树林，便会变成半个瞎子。
林里到处是视野良好，利于射击的高木巨石。
一言以蔽之——鵺占尽了天时、地利。
只要有他在场，青登等人便会感觉如芒在背，说不定什么时候，身后的树林里便会射来一支防不胜防的暗箭，使他们难以集中精力对付罗刹。
哪怕青登等人扔下罗刹，或是派出一人进入树林里对付鵺，身处战场数百米以外的鵺也有足够的距离、时间，慢慢地做出应对，他大可从从容容地且战且战，同青登等人打起游击。
更何况，罗刹也不可能任由青登等人去找鵺的麻烦，他一定会倾尽全力地给青登等人添堵。
左那子有伤，远处还潜藏着鵺……这并非一场“一对三”的一边倒式的顺风战，而是“二对二个半”、对方占了天时和地利的肯定会有人重伤或死亡的血战。
哪怕是让左那子马上退下，找个安全的地方躲起来也无济于事——对方可是能在数百米外展开精密狙击的弓术高手，只要有他在，就不存在所谓的安全场所。
虽然这么说，可能会很伤左那子的自尊心……但若战端一开，最先死掉的人，多半就是她。
“小兄弟，如果你不怕你的同伴被杀的话，就尽管攻过来吧！”
说罢，罗刹收刀归鞘，然后领着河童转身离去。
总司见状，下意识地上前追赶。
但她刚往前踏出半步，便见到一只横在其身前的大手。
“不要焦躁，冷静一点。”
青登轻声道。
“可、可是……”
总司迟疑道。
“当前的形势，对我们很不利。若于此刻开战，就算打赢了，也只会是艰难的惨胜。”
青登一边说，一边收回“势”、解除战斗姿态。
“反正来日方长，总有一天会跟他们算总账。”
青登的话音甫落，罗刹便倏地停下脚步。
“呵……你说得不错。”
罗刹回过头，毒蛇般的视线笔直咬向青登。
“橘青登，你刚才所说的那些大话，我可都记住了。”
“我对你之后的表现‘寄予厚望’。”
“我由衷地期待着我们下一次的对决。”
“看看是你的刀斩碎黑暗……还是我的刀砍下你的头颅！”
语毕，罗刹抬起右手，五指并拢，摆出手刀的动作，在自己的脖子上横向划了一“刀”，五官狰狞。
“……我送你一句忠告——赶紧将你们部署在关东的所有战力，全部动员起来。清水一族也好，还是别的哪个雅库扎集团、秘密结社也罢，有多少人能提起刀，就动员起多少人。要不然，你和你的部下们将会死得很惨。”
青登的回应气势之强，一点儿也不输给罗刹。
罗刹冷笑一声，不再言语，不再逗留。
他将视线收回前方，不带半点踌躇地大步离去。
不消片刻，罗刹与河童的气息消失在远方。
静谧笼罩四周，山林重归安逸。
除了横七竖八地倒在地上的尸体，以及弥漫在空气中的浓重血腥味之外，任谁也想不到此地刚才爆发着激烈的乱战，以及千钧一发的紧张对峙。
青登和总司先后收起刀。
“……橘君，冲田君，抱歉啊。”
他们俩的身后响起左那子的低沉嗓音。
“我拖你们后腿了……如果我没有受伤的话……如果我能再强大一点的话，就能当场斩杀罗刹，无需跟对方‘暂时休战’了。”
说完，左那子垂下螓首。
因沾满汗水而轻贴额头的刘海之下，眸光复杂难言。
总司感受到左那子的情绪不对劲，连忙说道：
“左那子小姐，你……”
然而，她的话还没说完，便被青登抢道：
“左那子小姐，不要自责。我之所以接受罗刹的‘各自让步’的提议，跟你有没有受伤、实力强不强大，根本毫无关系。”
“说根道底，那个罗刹也就只是法诛党的一个干部而已。”
“杀了罗刹，固然会对法诛党那所谓的‘倒幕大计’造成深刻的影响，但还不至于使他们伤筋动骨。”
“我们目前的当务之急，是找出法诛党制销诡药……也就是那个幻附淀的决定性证据。”
“将证据交给幕府，使幕府获得介入的理由，由此一来便可最大程度地破坏幻附淀的散布，对法诛党的发展造成最严重的伤害。”
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