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“怎么回事？怎么回事？发生什么事了？”
“不知道啊，那姑娘突然就跑到街上下跪。”
“走，去看看热闹！”
……
不论是在什么时候、什么地方，永远不缺喜欢看乐子的围观群众。
不消片刻，仍以土下座的姿势跪在地上的大月实的身边就里三层、外三层地站满了前来看热闹的围观群众。
众人集结为一的视线化作巨大的锤子，以泰山压顶之势压住大月实全身。
这并非能一口气将人砸死的猛烈一锤。
而是威力既不凶狠也不软弱，慢慢碾压，不会一口气致命但是带给人的感觉十分痛苦、折磨。
大月实默默承受着这一切。
不仅向青登道歉，而且还是在大庭广众之下、在众目睽睽之中、在车水马龙的街心向青登跪地道歉……那么爱面子、那么高傲的自己，居然敢拉得下脸去做这样子的事情……
一种自己的身体似乎变得无重力、整个人像是飘在云间的不现实感，包裹住大月实的全身。
有那么一瞬间，大月实真的有在怀疑自己是不是在做一场不切实际的噩梦。
这个时候，大月实自己猛然醒悟过来——自己为什么会突然敢做出这种换作事平时，绝对是连想都不敢想的羞耻之举。
不仅是因为急着解决丈夫。
也是因为她的内心深处，潜藏着对青登的强烈惧意。
目前的青登，已不是她能够招惹、得罪的存在。
即使不提青登当下所拥有的种种人脉与资源，仅论青登现在的职位——火付盗贼改三番队队长，光是着一个身份，就足以令大月实望而生畏。
她的夫家虽是奈良的富商，但远远没到大坂豪商那样子的连官府都得卖几分薄面的级别。
不客气的说，青登如果想向曾恶劣对待过他的大月实展开残酷的报复，多的是办法。
甚至他只要开一下口，就能吸引来无数人鞍前马后地替他办事。
毕竟，谁不想交好一颗正在军界冉冉升起地新星呢？谁不想卖一骑当千的仁王一个人情呢？
大月实越想越觉得可怕；越想越觉得心脏像被吊上一颗巨大的砝码，拽着她的心直往下拉；越想越觉得有只无形的大手，从底下伸出，抓着她的身体往一座没有底的深渊大洞里拖。
那些此前常沾沾自喜的、常被她拿来充作向朋友们炫耀的谈资的欺负青登的种种记忆，此刻全部变为了压住她心头的巨石，压得她心塞胸闷，喘不过气。
对于要求她为过往的所作所道歉的青登，大月实升不起半点懊恼与痛恨。
她只隐隐地感到庆幸。
希望橘君能够就此原谅她，希望在她道过歉后与青登的一切是非能够就此翻篇，希望青登日后千万不要再来报复她——她真挚地这么期望着。
大月实突如其来的街头跪地道歉，不仅吓到了街上来来往往的行人们，也惊到了茶屋里的青登和佐那子。
“橘君……”
青登听见身旁传来轻飘飘的呼唤声。
转头望去，眼前正是笔直注视着她的美丽双眼。
在从青登口中听完他为何会在茶屋的包间里与大月实“缠”在一起的前因后果之后，佐那子就一直没说话。
她不太清楚青登与大月实之间的恩恩怨怨，所以在青登向大月实谈“援助她的三个条件”时，她完全插不上话，也不想插话。
这种家务事，还是交由橘君本人来独自处理为好——佐那子贴心地这般暗忖。
不过在看见大月实在光天化日之下，当着那么多人的面跪地致歉，终究还是感到有些于心不忍。
她没有说任何话，就只是用她那对会说话的灵动眉目文艺青登：你觉得如何？要让大月小姐回来吗？
青登无奈地苦笑一声。
其实，他完全没打算让大月实做到这种地步。
在他的原定计划里，只要大月实能够在包间里当着他地面行土下座的大礼，并口条清楚地说上一声“对不起”，也就足够了。
刚才，大月实以土下座的姿势向青登高声道歉时，青登之所以无动于衷……完全是因为突然发生了一件很难用人世间的语言去描述的意外事件。
青登被该意外惊得说不出话来了。
“……”青登无言地扭头向后，情绪庄重地笔直注视身后空无一物的空气。
适才……跪在榻榻米上的大月实用被涕泪沾湿的声线说出“对不起”的那个瞬间，青登忽然听到身后传来一声轻轻的叹息。
这声叹息所蕴藏的情绪，很是复杂。
三分仿佛心里紧绷的弦总算是断开的轻松。
三分就像是大仇得报了一样的痛快欣喜。
三分就像是在为什么人感到惋惜的哀伤难过。
最后一分情绪……是终于放下了什么的平静笑意。
这声叹息出现得突然，消失得也快。
当青登惊讶得转头往回看时，除了因有些年头褪色的茶间墙壁，以及什么东西也没有的空气以外，什么也没看见。
这是谁的叹息？对此，青登的心里有着一个确切的答案——尽管这个答案所示的人名很不可思议。
注视眼前虚空的青登笑了。
像是正跟什么人相视而笑的充满韵味的笑容。
……
……
大月实顶着红肿的双眼回来了。
青登不多废话，他以笃定的口吻对大月实说：
“你的道歉，我收下了。我会尽我全力地救你丈夫的。”
“真、真的吗？”
或许是因为求来青登的援助的过程，实在是太艰辛了吧，在听到青登说出这句话时，大月实首先感受到的不是欣喜，而是怀疑与不敢相信。
青登点点头，动作缓慢但坚定。
“我说话算话，你已向我展示了你的诚意，现在轮到我兑现承诺了。”
说到这，为了增强自己的说服力，青登补充一句：
“击金为誓。”
青登抬起右手，按住作腰上的定鬼神刀柄，“呛”地将刀身抽出一小截，然后用力收刀。
金属制地刀镡与鞘口相撞，发出“铿”的一声脆响。
击金为誓——江户时代的武士风俗。
武士立誓不违背约定时，互击刀刃或刀镡等金属处为证。
简单来说，就是一个仪式性的动作。意义近似于指天为誓。
在江户时代的武士文化里，此乃非常隆重严肃的发誓动作——当然，这种立誓仪式终究是没有任何法律效力与约束力的。
庄严地击金为誓，然后转头就把誓言忘掉的家伙大有人在。
大月实红肿的眼眶里，再度溢满滚热的泪水。
“谢谢……谢谢……谢谢……”
化身为“复读姬”的大月实，不断重复“谢谢”这组字眼。
这半个月来，大月实可谓是尝够了各种人间冷暖。
为拯救丈夫而奔走良久的她，终于是找到了愿意协助她的强力帮手。
虽然能否救出大月常次仍是一个未知数，但一种使大月实感觉内心沉甸甸的安心感，还是支配了其全身。
感觉体内的气力被一口气抽空、双腿发软的她，差点一个不稳地跌坐在地。
“橘君。”
这时，青登听见佐那子的声音。
“交涉的对象……可是那个‘清水一族’。”
佐那子的神情很是严肃。
“你以前是‘三回’武士，现在是火付盗贼改的番队长，不用我细说，你应该也清楚‘清水一族’是多么危险的存在，你打算怎么救回大月小姐的丈夫？”
“目前没有任何主意。”
青登耸耸肩、微微一笑，直截了当地实话实说。
“情报奇缺。总之先设法与抓走大月常次的人——那个名叫北原耕之介的雅库扎接触吧。等与他接触过后，再走一步看一步。”
“走一步看一步吗……”佐那子轻声嘟囔，眼中闪烁着思考之色。
几乎是瞬息的功夫，佐那子眼中的“思考”变化成打定了什么主意的“坚定”。
“橘君，我和你一起去救回大月先生。”
“你要跟我一起去？”
青登一惊。
佐那子颔首，说：
“我怎么说也是千叶家的人，哪怕是‘清水一族’的雅库扎也不敢在我面前太过放肆。有我的陪同，应该多多少少能给你帮上点忙。”
虽说“清水一族”多半不会对时下有显赫官身，又有超群实力与崇高名望的青登发难。
但再怎么说，“清水一族”也是一个无恶不作的极道组织。
跟极道组织打交道……还是小心谨慎一些为好。
青登不想佐那子跟着他一起去犯险，所以他想都没想地就准备出声驳斥佐那子“不要跟来”。
可青登刚一张开口，他的整副唇舌就僵住了。
准备好的词句，统统闷在了喉头。
之所以会如此，全因他在佐那子的美目中看见了蕴含强烈坚定意志的眸光。
青登可太熟悉佐那子的脾性了。
这位行事雷厉风行的女武士，一旦露出了这种眼神……或者说是下定了什么决心的时候，那么哪怕是出动十头牛也拉不回来。
自知自己现在就算是把嘴皮子磨破，也不可能劝佐那子回心转意的青登，心情复杂地抽了抽嘴角。
过去一段说长不长、说短不短的时间后，青登“哎”的一声发出无奈的叹息。
“行吧……你想跟来的话就跟来吧。切记在进入‘清水一族’的地盘后，千万别离开我太远、千万要提高警惕。”
“哼。”
佐那子“哼”的轻笑一声，嫣然一笑。
这张风情万种的笑颜朝青登传递出这样的讯息：你以为我是谁啊？我可是‘鬼小町’：千叶佐那子！
……
……
青登携着二女离开茶屋。
在经过茶屋的前柜时，恰好与茶屋的掌柜：那名头发白了近半的大胖子碰上面。
掌柜看了看佐那子，接着又看了看眼睛至少需要2天时间才能消肿的大月实，满是肥肉的脸庞霎时因嘴角大幅上拉、颊上堆笑而迭满层次繁多的褶子。
随后，他把目光转到青登的身上——看着神色如常、身体完好无损的青登，他张大嘴巴，在露出瞠目结舌的神态的同时，朝青登投去充满疑惑与惊讶之色的目光。
青登一脸奇怪地与掌柜对视。
也不知是不是青登的错觉……他总觉得掌柜看向他的眼神，仿佛是在问他：你为什么会没事？
知道掌柜为何会用这种表情看着他们的佐那子，默默埋低螓首并拉低额上的挡风头巾，用头巾挡住正以肉眼可见的速度浮上其双颊的淡粉色樱霞。
可惜青登此刻正走在佐那子的前头，无缘目睹这平日里难得一见的俏丽风光。
……
……
是夜——
江户，某地——
今日的雪，是在午后3点钟左右的时候停的。
拜这场下了大半天的飞雪所赐，江户的街道上积了一层很厚的雪。
这会儿，正当百姓们陆陆续续进入梦乡的时刻。
遮蔽月光的厚密云层，将沉沉的夜幕衬现得愈加幽暗。
除了远方日本堤上的“不夜城”吉原的大片灯海，以及极个别房屋里的零星灯火幽幽颤动着，江户上下的每一处地方显得影影绰绰。
因为今晚是无月之夜，光线差得厉害，伸手不见五指。
青登不得不提着灯笼，替紧跟在他身后的佐那子与大月实照亮前路。
整条街道，仅有正慢慢朝前行走的青登等人那儿仍有亮光。
橘黄色的烛光萧瑟地照亮三人的脚下。没被光线照到的地方，蹲踞着怪兽般的浓浓黑暗。
青登一行三人，此时正在前往被道上的
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