新御庭番！【4400】
江户，霄町，月宫神社，神殿内某房间——
“橘先生，请用茶。”
跪坐于青登身侧的纱重，将一杯冒着浓郁香气、热腾腾的红茶，轻轻推至青登面前。
“谢谢……”
青登向纱重轻声道了句谢后，仰头扫视自己目前所身处的这座房间的布局。
环境整洁；家具的选择与摆放都很有讲究；壁龛处挂有一副很漂亮的山水画……一座装饰品味很好的待客间。
“於笃大人，橘先生。”
纱重抱着已空了的茶盘，低下头、向青登与天璋院轻施一礼。
“小女先行告退了。若有任何需求，请随时呼唤小女。”
说完，纱重便不带半点踌躇、毫不拖泥带水地起身离开。
在纱重合上拉门的下一刹，青登看向与他孤男寡女……更正，是“孤男寡妇”地共处一室、正跟他面对面相坐的天璋院。
就坐于青登正对面2步开外的天璋院，其膝前同样摆有一杯红茶。
二人的中间，摆放着一盘造型特别精致、闻起来特别香的和果子。
“橘君，来尝一尝吧。”
天璋院笑着将那盘和果子，往青登的方向推了推。
“这盘和果子，可是从上方的某家有着数十年历史的老店里购得的一等一的珍品哦，味道可好了。”
上方：关东人对京畿地区的惯称。
虽然京都老早就不是这个国家的政治中心、经济中心了，但作为有着千年历史的古都、天皇的居所所在，京都在文化上仍有着无可比拟的影响力。
京都人常自诩“生活于天子脚下的臣民”，出了名的趾高气昂。视京畿之外的人皆为乡下人，讥讽他们的衣着、口音。所有进京的外乡人，都免不了遭受本地人的白眼、嘲弄。
更有甚者，视抢走天皇的理政大权的江户幕府为“朝敌”，直接将关东人统统蔑称为“东夷”。
而关东人面对京畿地区的人，也常有一种心理上的弱势感。常用“上方”来作京畿地区的统称。
“谢谢……”
青登瞥了眼那盘和果子……姑且先出声谢过了天璋院热情地请他喝茶吃点心的好意。
不论是点心还是茶水，那浓郁的香气都让人食指大动……然而青登却没有闲心、胃口去品尝这些美食。
“天璋院殿下……恕下官冒昧。”
青登“哈”地将内心纷乱的思绪化为声音，原本挺得很笔直的腰杆随着他的这声叹息而微微弯下。
“这究竟都是怎么一回事？”
“什么怎么一回事？”
天璋院的双眼微微眯起……她这副表情，使得其面上的妩媚之色更盛了几分。
“……”青登扫了眼右手侧的拉门，接着压低音线，低声问道，“殿下，纱重、八重、还有那个天仓枭，知道您是幕府的现任大御台所：天璋院吗？”
“他们当然知道。”天璋院颔首，不假思索道，“他们知道我既是江户幕府的大御台所：天璋院，也是月宫神社的祢宜：於笃巫女。”
好吧……疑问越来越多了。
“祢宜？”
青登留意到天璋院方才所诉的一个陌生名词。
“祢宜是什么？”
“哎呀，橘君，你不清楚神社的神职吗？”
“我没有深入地了解过神社的文化……”
“祢宜是神社的一种神职级别。”
天璋院微笑着，侃侃而谈。
“一座神社里，地位最高的人是‘宫司’。你可以把‘宫司’理解成一座神社的首领。”
“‘宫司’往下，便依次是‘权宫司’、‘祢宜’、‘权祢宜’……地位最低的，就是人们最常接触的‘巫女’。”
“随着级别的上升，神职人员们所能穿的袴的颜色会不断改变。”
“级别处于神社中最底层的普通巫女着绯袴。”
“再往上，是深绿袴、浅葱袴、紫袴、绣有白花纹的紫袴、绣有白花纹的白袴。”
“最顶级的白袴，遍观全国也只有寥寥不到百人有资格穿着。能够达到这一级别的人，基本都是白发苍苍的老人家。”
“说得简单通俗一点——橘君你可以把我理解成月宫神社的‘上级巫女’。”
“虽然论身份，我与纱重、八重一样都是巫女。”
“但论神职级别，我比那俩姐妹大有径庭。”
“她们只是普通的巫女。只能穿绯袴。”
“而我是月宫神社的祢宜，故能着紫袴。”
认真地聆听完天璋院的科普的青登，轻轻颔首：
“原来是这样……怪不得伱的袴的颜色和纱重她们不一样……”
顺利地解决了一个疑问。
但困住青登大脑的“迷雾”，仍不见分毫的减轻……
“天璋院殿下，既如此……那我就更没法理解了。为什么贵为幕府大御台所的您，会出现在这儿？为何会摇身一变，成为这座神社的‘上级巫女’？”
“咯咯咯咯~”
天璋院扫了眼青登渴望立即得到解惑的急迫神情，像是感到有趣一样地捂嘴轻笑起来。
笑声一如既往的奇怪但不难听。
“橘君，看样子，你有相当多的疑问呢。”
“我想问您的问题，多得像山一样……”
受天璋院亲切随和、没有架子的风范所感染，青登面对天璋院时已习惯性地会采用更加随意、像是与普通朋友交往的态度来与这位“国母”相处。
天璋院嫣然一笑，捧起膝前的红茶，轻抿一口。
“那好吧。”
“本来是打算以一份长篇大论，来向你解释所有事情的来龙去脉。”
“现在想来，改用‘你问我答’的形式……似乎倒也不错。”
“橘君你想问什么就尽管问吧，我会知无不言言无不尽的。”
既然这女人都这么说了……那青登也不含糊、客气了。
略一思忖过后，青登便沉声道：
“那……天璋院殿下，就请您先回答一下我刚才的问题吧。为什么贵为大御台所的您，会以祢宜的身份出现在这座神社里？”
“嗯……这个嘛……该从什么地方开始说起好呢……”
莞尔一笑的天璋院又抿了一口茶水，接着缓缓地将茶杯放回至原位。
“橘君，你知道‘御庭番’吗？”
青登怔了下，随后不假思索地答道：
“当然知道。”
这个名号也是如雷贯耳了。
御庭番——直属于将军的谍报机关！
表面上御庭番的工作是在吹上御殿值宿，并负责庭院内巡逻警戒。
但实质上，他们是奉将军之命，专职从事秘密侦察、收集情报等隐秘任务的特工！
平日里的主要任务，就是帮将军监视幕臣以及各地的藩国大名。
从职能上来看，御庭番和中土明朝的锦衣卫很像——谍报机关 直接向皇帝/将军负责 替皇帝/将军监察百官。
因为御庭番的工作内容，和大众认知里的忍者们的工作内容很像，所以很多人戏称御庭番为江户幕府的“御用忍者部队”。
“自元和偃武以来，四海承平。二百余年来，几无大的战事出现。”
天璋院神情平静地娓娓道来。
“‘三番组’这样的禁卫军也好，先手弓组、先手铁炮组、小十人组、新番组这样的一般部队也罢，幕府所有的常备军皆只从将军的直臣们……即旗本、御家人及其子弟中征募兵员。”
“如此设计的目的，本是为了确保兵源以及将兵们对幕府、将军的忠诚度。”
“但渐渐的，这种与‘世袭’无异的招募制度的弊端渐渐显现了出来。”
“无仗可打的长久和平，让幕府的各支部队日渐堕落。”
“以腐化得最严重的‘三番组’为例——”
“‘三番组’的主要职责是贴身保卫将军大人。故而除了还需每年派几支部队去驻防京都二条城和大坂城的大番组之外，‘三番组’所有部队的驻地，皆位于繁华的江户。”
“一出部队驻地，就是有着吉原、冈场所、赌场、数不胜数的居酒屋的花花世界。”
“平日里的工作也很轻松。”
“不论是哪任将军，全年下来离开江户城的次数都屈指可数。所以每日只需在江户城内站站岗、值值哨即可。”
“也不必担心将军大人会遇袭。”
“完全是按军事要塞的标准打造的江户城固若金汤，根本不可能会有贼人能潜入江户城内。”
“而事实也确实如此，江户城建成至今，从未有谁能成功穿过穿过江户城的层层壁垒、杀抵将军的面前。”
“不会被外派到生活条件艰苦的落后地区，外加上轻松的工作内容……‘三番组’这优越的条件，吸引了大量或是没啥本事，或是不想从事脏话、累活的旗本子弟。”
“这些蛀虫纷纷动用家族关系，甚至是直接采用金钱攻势买通相关人员，混入‘三番组’中。”
“托了这些蛀虫的‘福’，‘三番组’迅速腐化堕落、蜕化变质。”
“‘三番组’如今已彻底成了那些好逸恶劳的旗本子弟们前来混资历、混日子的场所。”
“九成以上的番士皆四体不勤、斗志涣散、精神昏沉，只想躺在祖宗的功劳簿上混吃等死……这就是‘三番组’而今的真实写照。”
青登赞同地轻轻颔首。
在昨日的比武中，“三番组”番士们的表现，给青登留下了极深刻的负面印象。
比武都快开始了，还在那吊儿郎当、像是事不关己一样地聊天。
而且从他们的聊天内容听来，他们极常出入吉原这样的销金窟。
比武开始后，全程一副心无斗志、打赢了最好打输了也没关系、只想快点下班的模样。
这样的人，怎么看都不够格担起“幕府禁卫军”的重任。
“‘三番组’的现状，只不过是幕府军的一个缩影。”
朱唇再启的天璋院，眸眼一低，直盯膝前的茶杯。
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