小石川小日向柳町，试卫馆，道场——
今日的试卫馆颇为冷清。
直到现在都没有一名学徒上门来修习天然理心流。
近藤勇独自一人盘膝坐在道场的边沿，拿着抹布擦拭、清理馆内的竹剑。
在又将一柄竹剑给擦拭得铮亮如新后，他放下手中的抹布，以双手握持掌中的这柄竹剑，将其高高举起。
目光紧盯剑身，面露沉思。
直到半晌过后，一道幽幽的叹息，从近藤的口中吐出：
“……唉……”
“嗯？勇，怎么在这唉声叹息的？嗬嗬嗬，一回来就听到你在这叹气，这可不好哦，身为男子汉大丈夫，怎能长吁短叹的。”
极突然的，在近藤的叹息刚落下，一道苍老嗓音冷不丁地自近藤的身后响起。
听着这话音，近藤的双眼因讶异而微微睁圆，随后连忙转过头并站起身来。
“父亲大人！母亲大人！你们回来了啊？”
只见在近藤的身后、道场的门口处，站着一名老头与一名老妇。
这名老头有着对于这个时代的男性而言，相当普遍的身高，其身高满打满算也就1米55上下。
本来个子就算不上高，其脊背还稍稍有些佝偻，令此人看上去还更矮了些。
皮肤上布满岁月的痕迹，脸上的皱纹厚密得感觉能将蚊子夹死。
没有剃成月代头的头发，满是白霜，下巴光溜溜的，没有蓄须。
长着双细小的眯眯眼，因眼睛细小到连他的眼瞳都难以看清，所以让人都难以分清他现在是正睁着眼还是闭着眼。
能够被近藤勇这位试卫馆少主唤作“父亲大人”，那这名老者的身份也算是呼之欲出了——正是天然理心流宗家的三代目掌门人兼试卫馆的现任馆主：近藤周助！
至于现在正站在周助身后的那名老妇，自然而然便是近藤勇的母亲：近藤笔。
阿笔的年纪看上去要比周助年轻一些，约在60岁上下。
其总体的外貌……只能用一个“普通”来形容。
但她的个子却相当高。
身为这个时代的女性，其身高竟足足有1米65，比她的丈夫还高上10厘米。
她脸上唯一能引人注目的地方……大概就只有她的那对丹凤眼了。
之所以说她的眼睛引人注目，倒不是说她的这对丹凤眼有多么漂亮，而是她的眼神非常犀利。
目光无悲无喜，配合上她那张一直紧抿着的嘴，令其看上去有股不怒自威的气势。
近藤一边热情地打着招呼，一边快步向他的这对父母迎去。
面对近藤所打的招呼，堆满和煦微笑的周助热情回应。
而阿笔却是一言不发，只十分生疏地向近藤微微颔首。
“父亲大人，母亲大人，一路舟车劳顿，一定辛苦了吧？来，把行李都给我吧。”
“是啊，的确是辛苦极了呢。”周助苦笑着锤了锤他的腰，“出行那么多天……真是折煞我这把老骨头了啊……”
“……怎么？”一道能让人联想到冰块的低沉女声让周助的身子轻轻颤了几下，“我让你陪我回趟娘家，是不是委屈你了？”
“没有没有！”周助连忙向其身后的阿笔摆手并陪笑，“我怎么可能会感到委屈呢。我就只是抱怨我的这把老骨头不中用了而已。”
“哼。”阿笔用鼻子冷冷地哼了一声。
“欸……啊，对了，总司呢？怎么不见总司？”周助生硬地转移话题。
“总司他去买今天午饭和晚饭的食材了，大概过一会儿后就会回来。”
“在我和你母亲都不在这儿的这段时间内，试卫馆应该没出什么事吧？”
“啥事也没有，就只有阿岁他在多摩跟人打架受了伤，一时半会儿是回不来试卫馆了。”
“土方他跟人打架受伤了？伤势不重吧？”
“小伤而已，我前日回了趟多摩去看望他，伤势不重，静养一段时间就能痊愈。”
“既然啥事也没有发生，那你刚才干嘛一脸忧虑地长吁短叹，是遭遇了啥烦心事吗？”
周助笑呵呵地拍了拍自己的胸膛。
“若是遇到了啥烦心事，就尽管跟我这个父亲说吧。”
“并没有遭遇啥烦心事。”近藤无奈地笑了笑。
近藤扬起视线，看了看周围空荡荡的道场。
“都已经快到朝四时（早上10点）了，仍没有学徒上门来练剑……”
“我这个做师范代的，满腔热情无处使，无所事事……所以感到心情略有些郁闷而已……”
“既然剑馆的冷清让你感到郁闷，那你就快点去想办法让试卫馆热闹起来啊。”
这时，近藤的母亲将头微微仰起，以鼻孔看着近藤，冷冷地打断近藤的话头。
“你是近藤家的继承人、未来的天然理心流宗家四代目掌门人兼试卫馆馆主，不是吗？”
“让这座剑馆兴旺起来，是你这个少馆主的职责所在。”
“在这长吁短叹有什么用？有这个时间，还不如拿来思考该如何招募更多的学徒、如何让这座剑馆兴旺起来。”
“我们收你做我们近藤家的养子，可不是将你收来在这叹气的。”
“夫人，你这么说，也太……”周助面带迟疑地向阿笔伸出手。
“干嘛？”阿笔狠狠地剐了周助一眼，“我说得不对吗？”
“没事……”周助默默地将向阿笔伸出的手给收了回来……
面对自家母亲的责备，近藤未对回应或驳斥，只面带苦涩地垂着脑袋，静静受着阿笔的训斥。
但就在这时，听见阿笔刚才所说的“思考该如何招募更多的学徒”后，近藤像是想起了啥似的，眉头猛地一跳：
“啊，对了！”
近藤换上兴奋的口吻。
“父亲大人！在前日，我们招到了一个极厉害的新人！”
“极厉害？”周助眉毛一扬，“怎么？是天赋很出众吗？”
“那人可不是‘天赋很出众’那么简单啊。”近藤笑得更加开心了，“据我的判断，那人的剑术天赋应该不在总司之下！”
周助那双戏言于此刻微微睁开。
两道诧异的目光自他这睁开的眼缝中迸出。
一直摆着张臭脸的阿笔，这时也神情一变。
“……勇，跟我仔细讲讲你所说的这个新人吧。”
……
……
北番所，有马的办公间——
“有马大人。我已经帮你联络好那个斋藤一了，他说今日晚上有空。”
“嗯，好。”有马向猪谷点了点头，“麻烦你帮我通知他：今日晚上来我家，我来亲自跟他讲述工作的详情。”
“是。”
恭声应了句“是”后，猪谷苦笑着抬手挠了挠头发。
“这个斋藤一真是我所见过的最贵的保镖了啊……3两金一个月，一年下来就是36两……为了保护橘君，我们真是下血本了啊……”
“贵虽是贵了点。”有马微微一笑，“但斋藤一倒的确值得这个价。”
“毕竟他可是无外流的免许皆传。”
“得他一人，如得十人之力。”
“我今晚就和他好好谈谈关于他这份新工作的具体事宜。”
“争取在明日晚上之前，就让他入住橘君的家，贴身保卫橘君。”
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